Он выговорил «по флотской части» так, что стало ясно: ведомости на комендоров — предлог, и оба мы это знаем. Я остался стоять. Садиться без приглашения в чужом штабе не хотелось, а приглашать он не спешил.

— Да вы садитесь, — сказал он наконец, будто спохватившись. — Разговор у нас не на четверть часа.

* * *

Он начал издалека и вежливо, как начинают те, кому спешить некуда.

— Я, видите ли, привожу в ясность одно старое дело, — сказал он, кладя ладонь на верхнюю стопку. — Дело о потере миноносца «Стройный» под Бицзыво в апреле. Вы помните.

— Помню.

— Тогда я вопрос о вашем расчёте снял. Помните и это?

— Помню, ваше высокоблагородие. Вы сказали — «покуда».

Что-то дрогнуло в его лице — не улыбка, а тень одобрения, какое знаток отдаёт хорошей памяти противника.

— Именно «покуда». Хорошее слово. Оно означает, что дело не закрыто, а отложено. И вот я его достал. — Он снял с бумаги ладонь. — За полгода, лейтенант, накопилось много любопытного. Я человек тыловой, скучный, я сижу и читаю донесения, свожу их одно к другому. И всякий раз, как свожу, натыкаюсь на вас.

— Я на службе, ваше высокоблагородие. Странно было бы, если б моё имя нигде не значилось.

— Значилось бы, — согласился он покойно. — Но не так. Извольте послушать, как оно значится.

Он раскрыл верхнюю папку и стал читать — как читают затверженное наизусть, изредка сверяясь глазом с листом.

— Апрель. «Стройный», негодный к бою миноносец, взят в набег по вашему настоянию — и потерян; но перед тем указано вами точное место минной банки у Бицзыво, где после и подорвался японский крейсер. Май, Цзиньчжоу: полк Третьякова держится не день, как следовало ждать, а три — и держится там, где вы загодя велели пристрелять полосу отлива, по которой японец и пошёл в обход. Тот же май, Дальний: порт сожжён вами дотла — вопреки штабу, вопреки резону, — а японец, взявши пепелище, до сих пор возит осадные пушки кружным путём и с опозданием. — Он поднял глаза. — Продолжать?

— Как вам угодно.

— Мне угодно. — Он перевернул лист. — Всякий раз выходит одно: вы знаете наперёд то, чего знать вам неоткуда. Где ляжет мина. Сколько дней простоит перешеек. Что японцу нужен именно этот порт. — Он поднял глаза. — Один раз — удача, два — везучий офицер. Но у меня тут дюжина, и все в одну сторону. Чем вы это объясните?

— Соображением, ваше высокоблагородие. Я моряк: читаю карту, держу в уме, чем и как воюет неприятель, — из того и вывожу. Всякий штабной делает то же.

— Всякий штабной, — согласился он мягко, — угадывает про себя. А после, коли выйдет, хвалится задним числом. Вы же угадываете загодя и вслух — и ставите на своё слово чужие жизни. Под Наньшанем велели пристрелять полосу отлива за день до того, как японец по ней пошёл, — при свидетелях, при штабс-капитане Хвостове. В Дальнем спорили за поджог, когда о сдаче и речи не заводили. — Он подался чуть вперёд, и голос его сделался ещё тише и ровнее. — Откуда в вас такая твёрдость, лейтенант? Соображение всегда сомневается. Оно говорит «должно быть», «вероятно». А вы не сомневаетесь. Вы знаете и делаете. Так не рассуждают. Так вспоминают.