— Учитесь, лейтенант, пока я тут, — сказал Векшин, и впервые за весь разговор в его усталых глазах прошло что-то живое. — Бумага не бывает доброй или злой. Она бывает правильно подшитой и неправильно подшитой. Ваша тетрадь, лежа в следственном деле, кричит: «откуда он знал?» Та же тетрадь, лежа в моём материале с моей печатью, говорит скучно: «офицер такой-то проявил наблюдательность, отмечено заблаговременно». — Он наконец вложил пакет мне в руку. — Подлинник держите при себе. Копия пошла. Теперь, чтобы вас утопить этой тетрадью, надо сперва объявить ложным заверенный жандармский документ — а это уже не вас обвинять, это меня в подлоге. На такое и Ставров не пойдёт: марать живого жандарма из-за лейтенанта — невыгодный размен.

— А если вас уже не будет на фланге?

— Документ остаётся, когда человека растворили, — сказал он. — В этом и подлость нашего дела, и его единственная честность. — Он застегнул пальто и поглядел на меня прямо. — Я ухожу к лету, лейтенант. До лета я ваш. После — у вас останется бумага вместо меня. Берегите её лучше, чем берегли меня.

Он ушёл по пристани, сухой и прямой, и я смотрел ему вслед и думал, что вот заплачена первая настоящая цена за мою правоту, и заплатил её не я. Ставров был прав в январе со своим прейскурантом, только ошибся товаром: настоящая потеря пришла, но потерял не я свою свободу, а Векшин своё дело. Война, которую я взялся удешевить для эскадры, исправно дорожала для тех, кто стоял ко мне ближе всех.

* * *

Рощин ввалился ко мне в береговую конуру на четвёртый день, без стука, заполнив собою всю комнатёнку: румяный, запыхавшийся, с залысинами, влажными от ходьбы, и с бутылкой, торчавшей из кармана шинели горлышком наружу.

— Так вот где тебя замуровали, — объявил он вместо приветствия, оглядывая мои стены с прошлогодним календарём. — Мышиная нора. А ну, вставай из-за стола, хватит чернила переводить. Я к тебе по делу государственной важности.

— По какому?

— По питейному. — Он выставил бутылку на стопку моих бумаг, прямо на статью о тралении. — Помнишь пари? Ящик шампанского и неделя моей службы — кто угадает, как война начнётся. Ты угадал всё, до последней запятой, а я, дурак, спорил. Так вот: ящик за мной, я не отпираюсь, но ящик — он для победителей, а ты сидишь, как именинник на поминках. Непорядок. Начнём с одной — в счёт долга.

— Глеб, мне нельзя. Я под выяснением.

— Под выяснением он. — Рощин сел на мою койку, и койка крякнула под его весом. — Слушай меня, штурман. Я только что с «Полтавы». У нас в батарее знаешь, как тебя зовут? «Наш лейтенант, который Макарова отмолил». Комендоры за тебя готовы хоть сейчас в штаб с банниками идти. И на «Севастополе» так, и на «Пересвете». Эскадра, брат, не дура. Кто её ночью прикрыл — это и последний кочегар без бумажки знает. А штабные твои… да чёрт с ними. Пускай выясняют. Флот про тебя уже всё решил, без ихнего выяснения.