Дем зажмурился.

— Очень красивая. И свидетели с ней. Все свидетели, ты же понимаешь, как сложно всех собрать вот так вместе? Свежих, ещё наполненных светом солнца. А жениха нет. Если всё пройдёт впустую, мне этого никогда не простят. Я обязательно получу эту свадьбу. Это моё право. Много-много их придёт на свадьбу. Столько, что смогу ТЕХ насытить. Впервые за двадцать пять лет.

— Ну да, ну да, — закивал Каппа. — Никто и не оспаривает. Только как быть с тем обстоятельством, что не видел я никакого мальчишку? И не знаю, жив ли он или умер… И, кроме того, разве Тхаба не защитила тогда младенцев?

— Ты думаешь — она? — если Дем и разволновался при этом имени, то ничем не выдал себя. Равнодушно-жёсткий, как всегда, цинично-насмешливый. Величественный архонт, надменный распорядитель.

Сколько веков он ищет Тхабу? Понимает, что никогда не покажется она ему на глаза, ибо Де-Мир-Дже — страх, а бывшая его возлюбленная, вольная птица с золотыми зрачками — надежда. Надежда всегда уходит, когда появляется страх. Так было во веки веков. Но упрям архонт, ох как упрям! А со временем только твёрже становится и несгибаемей.

Каппа прищурился. Его огромные, вечно обиженные глаза превратились в узкие щёлочки:

— Как ты сам заметил, я был там. И её своими глазами не видел, но кто бы, кроме Тхабы, смог пойти против тебя? Ты же помнишь…

— Это было так давно, — оборвал его Дем. И рыкнул набрякшим горлом утробно. — Они опять голодны. А младенцы выросли. Даже если это дело птицы, её покров уже сполз с них. И грот давно разрушен. Никто с тех пор, как разрушился грот, не видел Тхабу.

Не смог скрыть комок, подступивший к горлу, тяжело и громко сглотнул.

— Но это вовсе не значит, что её нет, — резонно ответил Каппа. — Я слышал, что кое-где ещё помнят о гроте Тхабы, Прекрасной каменной орлицы с глазами из чистого золота, крыльями и острыми когтями — из серебра. Кажется, она на тебя очень обижена. Тхаба не хотела, чтобы ты…

Тут Каппа, фигурально выражаясь, прикусил свой язык.

— Ну вот что ты можешь знать, заморский монстр? — предупреждающе рыкнул Дем.

— Так говорят, — спешно сообщил Каппа, тут же открещиваясь от своих слов.

— Это древние дела только между мной и Тхабой. Не лезь.

Дем опять гулко сглотнул.

— И вообще, что в наших краях забыло древнее японское чудовище? Заблудился, наверное? Шёл на восток, попал на запад?

— Дети — они везде дети, — не смутился Каппа. — Кто-то должен учить их уму-разуму. Я не страдаю ксенофобией. Для меня все дети равны. И если вижу, что какой-то младенец сбился с пути истинного, не могу никак пройти мимо. Везде, где есть ручьи, реки, моря и даже небольшие болотца, имею право и возможность заниматься своим делом. Особенно — где есть небольшие болотца.