В огромном цеху не было ни одного работяги, который бы не глазел на нее, пусть и украдкой, из-под перемазанной сажей кепки или старого платка. Да и как тут не глазеть? Она казалась сказочным видением, случайно забредшим в преисподнюю. Точеная фигурка, затянутая в строгую ткань без узоров, милое, чистое лицо, темные локоны… Настоящий ангелочек. Причем ангелочек с весьма любознательным носиком, которым она сейчас водила из стороны в сторону, стараясь не упустить ни единого слова из нашего с инженером технического поединка.

«Эх, сословное общество…» — с горечью подумал я. Эти суровые, прокопченные мужики, пялящиеся на нее сейчас, эти чумазые парни-подмастерья — никто из них даже в самых смелых мыслях не позволит себе подойти к ней, заговорить, познакомиться. Она ведь из другого мира. И слишком высока эта стена. И, возможно, мне сейчас тоже слишком рано, да и наивно думать о том, что я, простой фабричный мальчишка Прохор, смогу в этот ее мир ворваться. Особенно в моем нынешнем, весьма плачевном положении обвиненного.

Но… почему бы и нет?

Я упрямо сжал кулаки. Я очень надеялся, что в этом закоснеломобществе уровень реальных знаний и живой ум все-таки значат немало. Если только это так — я смогу прорваться. Я просто обязан это сделать. Ради своей семьи, которой нужно на что-то жить. И ради того, чтобы впредь на меня смотрели не как на досадное недоразумение или пушечное мясо, а как на поистине достойного человека.

Человека, достойного ее внимания.

Я сделал глубокий вдох, прогоняя лирику, и снова посмотрел инженеру прямо в глаза.

— Мы могли бы прямо сейчас приступить к расследованию и найти того, кто это сделал, — твердо сказал я, предлагая сделку. — Дайте мне время. Ну а если мне это не удастся… что ж. Тогда я хотя бы буду знать, что вы — человек чести, который дал подозреваемому справедливый шанс доказать свою невиновность.

Вопросы чести в этом времени значили очень много. И, судя по всему, ведущий инженер Николай Иванович был как раз из той редкой породы людей, кто столь серьёзными вещами не играет. Неужели я действительно нашел на этом закопченном, пропахшем гарью заводе человека, который просто честно и на совесть трудится? А ведь до этого момента казалось, что здесь собрались лишь те, кто желает целенаправленно навредить предприятию, да откровенные трусы, дрожащие за свои теплые места. Ну и, конечно, вся эта пестрая публика была щедро разбавлена серой массой обычных работяг, которым вообще нет никакого дела до происходящего — лишь бы заводской гудок вовремя гудел да жалование в срок платили.