И ради чего?

Я посмотрел вперёд.

Пустая область.

Скрытый Этаж.

Стрелка ключ-карты в моём мешочке, которую я не доставал уже несколько часов, но направление помнил так ясно, будто она прожгла его прямо в сознании.

Вот ради чего.

Я сжал зубы.

— Уйти сможем? — спросил я.

Ши Юэ уверенно задрожал.

— Ты еще можешь ускориться. А вот я — точно не упаду, — вздохнул я.

Преследователь снова приблизился.

Я сделал ещё один расчёт. Скорость. Расстояние. Запас Ци. Местность. Шанс победить. Шанс бросить взрывные печати и сменить направление.

Плохо.

Очень плохо.

Если этот человек действительно на уровне Заложения Основы и хочет меня догнать, он догонит. Если я потрачу всю Ци на бегство, то встречу его уже уставшим идиотом, которому даже умереть будет неловко.

Иногда единственный способ не выглядеть добычей — перестать бежать первым.

— Снижаемся, — сказал я.

Ши Юэ явно не понравилось.

— Да, мне тоже. Но если продолжим лететь, он просто ударит в спину. А я сегодня не в настроении изображать падающую звезду.

Чёрный меч плавно пошёл вниз.

Мы опустились на край широкого каменного плато. Под ногами была гладкая тёмная поверхность, рассечённая тонкими белыми линиями. Они не светились, не двигались, не пытались меня съесть, и это уже казалось почти гостеприимством. Вдалеке плато обрывалось в глубокий разлом, откуда поднимался серый туман.

Я спрыгнул с Ши Юэ.

Он мгновенно вернулся под рукав.

Хороший мальчик.

Я выпрямился, сложил руки в приветствии и поднял голову.

Преследователь спускался медленно.

Его меч был длинным и узким, с тусклым кровавым отблеском вдоль кромки. Не похожий на артефакты Облачного Меча. Слишком тонкий. Слишком злой на вид. Если у мечей бывает характер, этот явно не любил людей и, возможно, считал хозяина временным компромиссом.

Человек на нём выглядел ещё страннее.

На первый взгляд — молодой парень моего возраста. Как там было на самом деле — не знаю. С сильными культиваторами возраст часто становится шуткой, которую лицо рассказывает неправильно. У него были угольно-чёрные волосы, настолько тёмные, что даже серый свет Мира Меча не ложился на них нормально. Кожа бледная, но не совсем белая, как бывает у некоторых. На вид — редкий красавец.

Тем не менее, он отличался от обычных людей. Прежде всего — чуть заостренными ушами. А еще, глазами…

Кроваво-красные.

Не красивые красные, как у некоторых духовных зверей. Скорее уж жуткие, глубокие — в них было что-то голодное и слишком спокойное одновременно.

Но больше всего сбивала с толку Ци вокруг него.

Оно было фиолетовым и очень плотным. Несколькими мгновениями раньше я был уверен: стадия Заложения Основы. Сейчас, когда он стоял ближе, уверенность пошатнулась. Его сила действительно не уступала культиватору Заложения Основы. Возможно, даже средней стадии. Я видел Лань Сюэ, чувствовал её давление, её холодную, чистую, ровную мощь. У этого незнакомца сила была сопоставимой.