Но другой.

Она не текла как даосская Ци.

Не собиралась привычными кругами. Не держалась вокруг даньтяня так, как должна. В нём было давление, да. Опасность, да. Но его энергия больше напоминала густую тень, в которой кто-то растворил кровь и металл. Она двигалась рывками, будто жила не в меридианах, а в чём-то ином.

Я не понимал.

И это пугало сильнее, чем если бы я просто понял, что передо мной враг на Заложении Основы.

Незнакомец спустился на землю в нескольких шагах от меня. Меч под его ногами поднялся, уменьшился и скользнул ему за спину, зависнув там без ножен.

Он посмотрел на меня.

Потом на мой рукав.

Потом снова на лицо.

Улыбнулся.

— Мальчишка Концентрации Ци, — сказал он. Голос у него был низкий, но не грубый. — Что ты забыл так далеко в Мире Меча?

Я поклонился чуть глубже, но не слишком. Раболепие иногда провоцирует сильных не хуже наглости.

— Старший, я решил, что ближе к центру всё ценное давно забрали. Чем дальше от места входа, тем выше шанс найти сокровища, которые не достались прошлым поколениям.

Неплохая ложь.

Даже почти правда.

Он рассмеялся.

Смех был негромким, но от него по коже прошёл холод.

— Не верю.

Я промолчал. Иногда молчание лучше новой лжи. Ложь может запутаться в собственных ногах, а молчание хотя бы выглядит как осторожность.

— Слишком далеко, — сказал он. — Слишком быстро. Слишком уверенно для ребёнка, который просто решил поискать удачу там, где заканчиваются чужие карты.

Незнакомец медленно опустил руку к мешочку на поясе.

Я сразу отпрыгнул.

Без размышлений.

В левой руке уже были взрывные печати. В правой — сфера, которую я выдернул из мешочка так быстро, что пальцы едва не сорвали шнур. Ши Юэ под рукавом напрягся, готовый в любой миг стать мечом.

Я не думал, что смогу победить.

Не настолько сошёл с ума.

Но одна секунда — тоже богатство. Если взрывные печати ослепят его, сфера заставит отступить, а Ши Юэ успеет рвануть в другую сторону — может быть, я выиграю достаточно времени, чтобы умереть не сразу.

Незнакомец посмотрел на печати.

Потом на сферу.

И снова рассмеялся.

— Осторожный.

Я не улыбнулся.

Он всё-таки достал предмет из мешочка.

Это оказалось не оружие, а Компас.

Круглый, тёмно-бронзовый, с тонкими красными линиями на поверхности. В центре — пустое углубление. По краю шли символы, часть которых я не понимал. Некоторые были похожи на руны формаций, но слишком старые или искажённые. Стрелки внутри не было. Только тонкий круг света, едва заметный, будто артефакт спал.

Я не опустил печати.

Незнакомец заметил это и усмехнулся.

— Если бы я хотел убить тебя, мальчишка, ты бы уже был мертв.