Десять-пятнадцать процентов.

Для кого-то это просто цифры.

Для культиватора на грани — это разница между новым уровнем и искалеченной культивацией. Между будущим и десятилетиями застоя. Между жизнью и смертью, потому что неудачный прорыв иногда не оставляет времени пожалеть о расчётах.

Я сглотнул.

Вот гад.

Он сразу нашёл правильную цену.

— Поможешь мне, — сказал незнакомец, — И пилюля твоя. — обещал он. — Более того, я гарантирую, что помогу тебе подняться на стадию Заложения Основы. У меня много игрушек, которые увеличат шанс. — заверил он меня.

Последнее мне не понравилось еще больше. Я не знаю, что он задумал. Но возможно ему нужно, чтобы я поднялся на стадию Заложения Основы?

Зачем?

Я не могу знать. Но вряд ли он движим благими намерениями и желанием помогать начинающим культиваторам.

В любом случае, наши цели совпадали. Если он действительно поможет — это будет кстати. Однако, его методы вряд ли мне помогут. С ужасным Корнем Духа у меня свой путь.

Я хотел отказаться.

Очень хотел.

Пилюля была великолепной, но не стоила того. Никакая пилюля не стоит того, чтобы добровольно отдать свою жизнь.

А что-то подсказывает мне, что именно к этому все и придет.

Но отказаться я уже не мог.

И вот это было самым мерзким.

Если я скажу нет, он нападёт.

Не сразу, возможно. Сначала улыбнётся. Спросит ещё раз. Может, предложит увеличить плату. А потом, когда поймёт, что я не собираюсь быть удобным, убьёт и проверит мои мешочки. Он увидит карту. Возможно, найдёт ключ-карту. Даже если не найдёт, Ши Юэ, сфера, трактат, ингредиенты, рецепт — всё станет его добычей.

Если соглашусь, у меня хотя бы останется время.

Время подумать.

Время увидеть его слабость.

Время понять, что он такое.

Время найти момент, когда проводник перестанет быть добычей.

Я медленно убрал взрывные печати обратно в рукав.

— Старший очень щедр, — сказал я.

— Значит, согласен?

Я посмотрел на пилюлю ещё раз. Сделал вид, будто мне нужна именно она.

Потом на его кроваво-красные глаза.

— Согласен.

Он закрыл коробочку и бросил её мне.

Я поймал.

Осторожно.

Слишком осторожно, чтобы не показать, насколько сильно мне хотелось вцепиться в неё обеими руками.

Проверять при нём я не стал. Глупо показывать жадность сильному. Ещё глупее — показывать недоверие тому, кто может оторвать тебе голову до того, как ты успеешь сказать, что это было просто профессиональной осторожностью алхимика.

Я убрал коробочку в мешочек.

— Старший, — осторожно сказал я. — Дальше область неизвестна. Обычная карта не показывает рельеф. Там могут быть формации, монстры или…

— Поэтому ты и полетишь первым. — прервал он меня.