Ли Си мог закончить этот бой одним движением. Даже раненый, он обладал силой, рядом с которой стая огненных волков выглядела неприятной задержкой в пути. Вместо помощи он сидел, опираясь ладонью о колено, и наблюдал за мной с таким интересом, будто заранее заплатил за лучшее место.

Я подавил желание направить следующего волка в его сторону.

Желание было разумным. Последствия — менее разумными.

Два зверя бросились одновременно, и я отступил к узкому проходу между каменными плитами. Волк справа выпустил струю пламени. Водяная формация раскрылась шире, и огонь растёкся по её поверхности, превращая внешний слой воды в кипящий туман. Второй зверь вошёл в пар, надеясь достать меня вслепую, но именно этого я и ждал.

Стая хорошо охотилась на открытом месте. Волки держали расстояние, сменяли друг друга и не позволяли жертве сосредоточиться на одной цели. Между двумя каменными плитами их численность переставала быть главным преимуществом. Здесь ко мне мог приблизиться только один зверь, а огненное дыхание остальных мешало ему сильнее, чем мне.

Я снизил защиту в тот миг, когда тень показалась в паре.

Волк ожидал встретить стену и прыгнул с излишней силой. Водяная преграда исчезла, его лапы прошли вперёд, тело вытянулось, брюхо открылось. Водяное Лезвие ударило поперёк. Сжатый поток рассёк огненную шерсть и вошёл глубоко в плоть.

Зверь рухнул, но ещё был жив. Я шагнул в сторону, пропустил его мимо и вторым движением перерезал шею.

Руны на браслете заметно потускнели. Оба водяных артефакта достались мне в городе Тысячи Лун, когда дед Ся Лин отдал за четырёхсотлетнее растение почти всё ценное, что хранилось в его лавке. Сама Ся Лин проверила каждую руну и нашла в Водяном Лезвии всего два слабых соединения. Её дед тогда уверял, что артефакт способен работать целый час без перерыва. Внучка уточнила, что час он продержится лишь в руках человека, который всё это время будет стоять неподвижно и никого им не ударит.

После нескольких месяцев использования я склонялся к мнению внучки.

Я вложил в браслет больше Ци. Лезвие стало короче, зато плотнее. Длинный красивый поток хорошо выглядел со стороны, но в ближнем бою красота редко окупала расход энергии.

Волки поняли, что проход им невыгоден. Трое разошлись в стороны, собираясь обойти камни, а вожак наконец спрыгнул со скалы.

Земля под его лапами почернела, когда он раскрыл пасть, и золотое пламя ударило прямо в проход.

Я поставил восьмиугольную пластину ребром и одновременно влил в неё почти треть оставшегося запаса Ци. Водяная формация сомкнулась вокруг меня полусферой. Первый удар огня заставил её задрожать. По прозрачной поверхности побежали белые трещины из пара, вода закипела, руны на пластине нагрелись так сильно, что обожгли пальцы.