Дворец Топкапы.

В прохладе султанских покоев, помимо самого повелителя, находились двое: великий визирь Мехмед Саид-паша и Мехмет Али-паша. Мехмет Али-паша только что закончил подробный пересказ своей беседы с русским послом. Султан Абдул-Меджид слушал молча, не перебивая.

— Письмо этого князя при тебе? — голос султана нарушил тишину.

— Да, повелитель.

— Читай.

Мехмет Али-паша развернул свиток и начал читать неторопливо, с расстановкой, чтобы султан мог вникнуть в каждое слово. Закончив, он поднял глаза.

— Объясни мне, Мехмет Али, — голос султана звучал всё так же ровно, но взгляд стал острым, — как выходит так, что мы лишь обсуждаем здесь свои замыслы, а этот князь уже знает о них в своём далёком Петербурге?

Мехмет Али-паша не опустил глаз, сохраняя на лице непроницаемое выражение.

— О тех планах, повелитель, что обсуждались без меня, известно многим. Выведать их не составляет труда.

Немного подумав, султан подал знак, и они переместились на террасу. Когда слуги накрыли кофейный столик и удалились, повелитель обратился к Мехмету Саиду:

— Что ты думаешь об этом, великий визирь?

Визирь тяжело вздохнул и осторожно произнес:

— Повелитель, не секрет, что реформы, проводимые нами, столкнулись с серьезными трудностями. Особенно остро недовольство среди правителей провинций и уделов. Новая налоговая система существенно урезает их права, и это порождает растущее сопротивление. Ваш дядя, — визирь бросил быстрый взгляд на султана, пытаясь уловить его реакцию, — вместо того чтобы поддержать вас, встал в оппозицию. Его поддерживают англичане и владетели северных провинций. Более того, он несколько раз встречался с посланниками египетского паши.

Глаза султана яростно блеснули, выдав его истинные чувства, но он промолчал, позволив визирю продолжать.

— Судя по тому, как были собраны налоги в этом году, многие владельцы уделов явно занижают истинные суммы доходов, скрывая собранные средства. Казна наполнена лишь на половину. Если мы начнём войну с русскими то не могу сказать с точностью насколько нам хватит средств. Ясно одно, эта война подорвёт и без того шаткую стабильность в стране.

Визирь посмотрел на Мехмета Али, словно ища у него поддержки. После их серьезного разговора, в котором Мехмет Али заверил визиря, что не претендует на его место, между ними установились если не дружеские, то, по крайней мере, ровные отношения. Они не стали друзьями, но и явными врагами их было не назвать. К тому же обоих объединяла приверженность реформам Танзимата.

— Что ты скажешь, Мехмет Али? — голос султана не предвещал ничего хорошего.