Провёл ладонью по лицу, закрывая ей глаза.

— Прости, малышка, — тихо, почти шёпотом. — Ты хотела необычные персики.

Из пространственного хранилища появилось крошечное семечко. Оно светилось золотистым светом, тёплым и живым на фоне окружающей смерти.

— Я дам тебе самые необычные персики в мире.

Он поцеловал девочку в лоб.

Поднялся и бросил семечко в яму.

Земля сомкнулась, скрывая всё следы. Поверхность выровнялась, будто ничего здесь не происходило. И туи из неё робко пробился росток.

Тонкий, зелёный, тянущийся к небу.

Ствол дерева заметно утолщался, ветви раскидывались всё шире, а корни тянулись глубоко вниз, к месту, где покоились сотни загубленных душ. Это было Персиковое Древо.

— Девятьсот лет… — старик задумчиво посмотрел на дерево. — Этого хватит, чтобы полностью погасить мой долг.

Огородник завис над землёй, разглядывая своё творение. Одинокий памятник посреди пустоши, напитанный силой.

— Нужна защита, — пробормотал он. — Иначе кто-нибудь уничтожит его или украдёт плоды.

Он сделал сложный жест обеими руками.

Воздух сгустился. Влага собралась из атмосферы, конденсируясь в тяжёлые капли. Через мгновение над землёй повисла гигантская линза воды.

Закончив, старик спустился и подошёл к дикарю.

Духовные оковы исчезли.

Человек в шкурах с трудом поднялся на четвереньки. Смотрел на старика, на выросшее за секунды дерево, на водяной купол. Страх в его глазах смешивался с благоговейным ужасом. Он видел бога, сотворившего чудо.

Пусть и страшное.

— Как твоё имя? — спросил Мерлок.

— Б-брук… — голос дрожал. — Брук Саламандер.

Саламандер.

Я посмотрел на него. Теперь всё стало на свои места…

Предок Кая. Родоначальник семьи, что мнит себя избранной.

— Хочешь стать сильнее, Брук?

Дикарь замер. Медленно поднял голову. В его глазах вспыхнул огонёк жадности пересиливший даже страх смерти.

Он отчаянно закивал.

— Через пять лет это дерево даст первые плоды. — Старик смотрел на озеро. — Тот, кто съест их, увеличит свой талант к культивации. Звёзды появятся даже у тех, у кого их не было. И так будет происходить каждые пять лет.

Брук слушал с открытым ртом.

— Самые ценные плоды останутся под водой, — продолжал Мерлок. — Забрать их смогут только юные практики. Для них эти плоды принесут наибольшую пользу.

Пронзительный взгляд.

— Ты разнесёшь эту весть по всему региону. Пусть каждый клан, каждая семья знает: здесь, в этом озере, растёт надежда.

Брук упал лицом в землю, бормоча невнятные благодарности и колотя поклонами.

— Спасибо! Спасибо, великий! Я всё сделаю! Клянусь!

— Встань. И иди.

Брук вскочил. Уже собирался броситься бежать, рассказать всем о чуде и закрепить своё право первооткрывателя, но вдруг замер.