Я мысленно напрягся.

С каждой секундой напряжение становилось всё сильнее. Вокруг меня стояли практики второй ступени, каждый из которых мог отправить меня в нокаут одним движением пальца. Их взгляды, полные алчности, прожигали меня насквозь. Тридцать Сниперсов в моих руках были слишком ценным товаром, чтобы они могли перед ним устоять.

Я мог бы рассказать им, что дерево умирает, что это последний урожай, и больше звёзды никогда не появятся в его плодах. Но разве это что-то изменит? Скорее всего, они только разозлятся ещё больше.

Рука медленно потянулась к поясу. Острога могла появиться в любой момент. Если дело дойдёт до драки, я без боя не дамся.

И тут почувствовал, как на моё плечо легла чья-то рука.

— Не переживай, — услышал я тихий голос Маргарет. — Амелия рассказала мне, как часто ты спасал её во время подводного приключения. А раз так, то спасителя моей любимой внучки я не отдам на растерзание. Флоренсы умеют быть благодарными.

Старуха встала рядом со мной, опираясь на трость. Она казалась маленькой и хрупкой на фоне разъярённых мужчин, но её взгляд был незыблем.

— Этот молодой человек пришёл сюда как представитель семьи Флоренс. Поэтому любой, кто посмеет покуситься на его жизнь или добычу, станет заклятым врагом нашей семьи.

Гробовая тишина.

Глава Форестов поперхнулся заготовленной речью. Старейшины Ферумов попятились. Глава семьи Вайтов отступил на шаг. Даже Рональд Серебряный Лотос, до этого невозмутимо наблюдавший за происходящим, слегка опешил.

Никто не произнёс ни слова.

Я бросил взгляд на Маргарет. Старуха продолжала спокойно стоять, обводя окружающих ледяным взглядом. Воздух вокруг нее наполнился обжигающим холодом.

На прошлом праздновании семья Флоренс не получила ни одного Сниперса. Мне казалось, что их позиции ослаблены, но реакция остальных семей говорила об обратном. Реальная сила была такой, что даже главы четырнадцати объединённых родов предпочитали держаться от них подальше.

— Позвольте добавить, — Кай шагнул вперёд. — Согласно легендам, Персиковое Древо невозможно повредить практику на ступени Закалки Тела. Его древесина крепче любой известного материала. Если Ив смог отломить ветку и вынести её оттуда, значит, Древо позволило ему это сделать.

Тишина длилась несколько секунд.

Затем Старейшины и главы семей отступили. Их лица оставались недовольными, но возражать они больше не стали.

Глава региона Рональд откашлялся.

— Полагаю, на сегодня достаточно споров, — сказал он миролюбиво. — Приглашаю всех вернуться к накрытым столам и продолжить празднование.