— Я был более высокого мнения о благородной семье Флоренс, — ответил ему спокойно, встречая взгляд. — Не думал, что её члены нападают на гостей с голословными обвинениями.

Эдвард вспыхнул. Его скулы заострились, а ноздри раздулись.

— Да как ты смеешь! Обвинять мою семью в…

— Довольно.

Голос Маргарет, хоть и негромкий, будто разлился по балкону невидимой волной, заставляя замолкнуть всё и вся. Эдвард осёкся на полуслове.

— Я не потерплю распрей на глазах у других семей, — старуха смотрела на внука с холодным неодобрением. — Отойди.

Эдвард сглотнул, бросил на меня ещё один яростный взгляд и отступил к матери. Тётя Клара тоже сглотнула, но сдаваться не собиралась.

— Матушка, — обратилась она умоляюще к Маргарет. — Я не согласна с решением Амелии. Чужак не должен занимать наше место. Прошу вас… наложите вето на её необдуманное решение.

Маргарет не спешила с ответом, задержав взор на моём лице. Её глаза пристально меня сверлили.

— Молодой человек, — произнесла она наконец. — Моя внучка пригласила тебя сюда, желая расплатиться звёздами таланта. У семьи Флоренс есть собранные плоды. В оплату долга за мою внучку я готова выделить тебе два персика из нашей шкатулки. Согласен ли ты на такое погашение и отказаться от участия в ловле Сниперсов?

Я задумался… Получить два плода без малейшего риска?

С одной стороны, предложение выглядело крайне щедрым. Получить сразу два персика вместо риска остаться ни с чем, как это уже случилось с половиной семей на прошлом празднике. Здравомыслящий человек сразу бы согласился…

Я лишь бросил мимолётный взгляд на водоём, где под зеркальной гладью мелькали золотистые силуэты рыб. Тридцать Сниперсов, несущие в себе звёзды таланта, скрытые благословения и их можно поймать больше одной.

Награда? Очень большая. Риск обделаться? Еще больше.

А я?

Я всегда любил ловить рыбу. Сначала это было мое хобби, теперь же это мой путь культивации. Так смею ли я отказываться от хорошей рыбалки?

— Благодарю за предложение, — сказал я медленно. — Если приму такое погашение, долг просто сменит адресата, перейдя от меня к семье Флоренс. Она всё равно останется должной, только на этот раз уже вам, что полностью противоречит желанию самой Амелии.

Старуха чуть приподняла бровь.

— Пусть лучше случится честное погашение, я буду участвовать в ловле.

Маргарет несколько секунд изучала моё лицо. Потом медленно кивнула.

— Что ж, пусть будет так. В таком случае я не стану отменять выбор Амелии.

Тётя Клара издала какой-то сдавленный звук и отвернулась, прижимая платок к глазам. Эдвард шагнул к ней, положил руку на плечо.