— Мама, — сказал он негромко. — Раз уж всё сложилось именно так, значит, это к лучшему для нашей семьи, и нет смысла усугублять ситуацию.

Он говорил правильные слова, но его взгляд был далёк от смирения.

Я понимал его чувства. Лишись я возможности, к которой готовился на протяжении четырех лет, радости у меня было бы немного.

И тут меня царапнула мысль.

Амелия помогла мне оказаться здесь, и это бесспорно, но и Флоренсы идут на значительную жертву, отдавая второе место чужаку. Для её семьи это не просто формальность, а ощутимая потеря.

А я не привык получать добро просто так.

— Эдвард, — окликнул я парня с квадратной челюстью. Он обернулся с настороженным выражением. — Сколько Сниперсов ты рассчитывал добыть?

Вопрос застал его врасплох. Несколько секунд он смотрел на меня с явным подозрением, пытаясь понять, к чему я веду.

— Я… надеялся добыть хотя бы одного, — вскоре ответил он, и в его голосе проступила неохотная честность. — Один Сниперс был бы хорошим результатом для моего уровня сил.

— Понял. В таком случае после ловли я выделю из своей добычи два Сниперса для семьи Флоренс.

На балконе воцарилась тишина, и тётя Клара, не скрывая шока, уставилась на меня пытаясь осмыслить происходящее.

— Ты… — она оторвала платок от лица и посмотрела с полным непониманием. — Ты ещё даже не участвовал, а уже обещаешь отдать два? Откуда у простого деревенского парня такая уверенность?

— Не знаю. Может с того, что я рыбак.

— Представители семьи Флоренс! — голос Рональда прервал наш разговор. — Все участники уже собрались для калибровки. Мы ждём только вас.

Маргарет бросила на меня последний взгляд, и в её глазах мелькнул интерес.

— Идите, — коротко сказала она Амелии и мне. — Не заставляйте главу региона ждать.

Мы с Амелией спустились по ступеням к отдельно обустроенному балконному пятачку у самой кромки воды. Там уже собрались остальные участники, и воздух буквально дрожал от смеси нетерпения и плохо скрываемого соперничества.

Тридцать шесть человек. Я пересчитал их быстрым взглядом, запоминая лица и характерные особенности.

Эдриан Вайт стоял в центре небольшой группы молодых людей, что-то оживлённо рассказывая. Его пурпурный халат с золотыми птицами бросался в глаза, словно павлиний хвост посреди стаи воробьёв. Молли Шторм держалась чуть поодаль.

А в самом углу, отдельно от всех, стоял Кай Саламандер, он дистанцировался от остальных участников и просто ждал.

Рональд неторопливо подошёл к каменной тумбе с артефактом и поднял руку, призывая собравшихся к тишине.

— Правила таковы, — продолжил он. — Участники будут входить в воду с разницей во времени, зависящей от силы их таланта. Чем больше у практика звёзд в море души, тем раньше он начинает. Шаг задержки составляет десять секунд на каждую звезду разницы с лидером.