— Признаюсь, это я удивлен, — добавив в тон возмущенного удивления продолжил он. — Как ты мог предположить, я поступлю иначе? Ты так плохо обо мне думаешь? Я настолько слаб по твоему мнению, что подлягу под другого? Покорно отдам сокровище? Или ты хотел получить не высшего Змея, а послушного племянника? Готов оправдать твои ожидания. Могу я принести тебе плед, дядюшка? Стакан воды? Как твои больные ноги? Я готов часами слушать про твое слабое здоровье.
Искренняя забота в голосе Змея искусно сплелась с саркастическими нотками, удерживая собеседника на грани улыбки, но одновременно надавливая с той непреодолимой мягкой настойчивостью, с какой жара вынуждает ветви могучих деревьев опуститься к земле. Давить сильнее было нельзя, не давить — означало поражение. Ариас мастерски балансировал в этой тонкой игре, и верховный маг, сам того не подозревая, поддался.
Он тихо рассмеялся, с удовольствием усаживаясь в обитое бордовым бархатом кресло. Расчет Ариаса на то, что дядя предпочитает мужа мальчику, а благополучие родного рода Змей роду магов, оправдался. Змеи — бывшими не бывают.
— Ах, Ариас… Да, ты прав. Ты поступил как истинный Змей, согласен. Что-то я не досмотрел. Конечно, я не могу забыть золотого мальчугана, и ты для меня всегда останешься маленьким звонким беспечным мальчишкой, — Кирел с теплом глянул на Ариаса. — Тогда, действуешь резонно, резонно… А ты, оказывается, возмужал. Однако, судя по всему, ещё не нагулялся.
Кирел демонстративно помахал перед носом ладонью.
— Прости, если оскорбил твою высокую нравственность, — ничуть не смутившись, племянник чуть поклонился. — Есть вероятность, что я однажды исправлюсь.
— К моему возрасту, вероятно? — скривился Кирел. — Не забывай, что от высшего Змея будут особенно ждать потомства. На тебя набросятся все мало-мальски знатные Змейки рода. И я советую осчастливить одну из них.
— Осчастливлю или ужасну, этой атаке всегда рад, — Ариас улыбнулся. — Только теперь, раз я на правах высшего, знати придется извиваться на моих условиях.
— Ох, знаю я тебя, — старик качнул седой головой. — Из-за твоих проделок я и поседел. И не я один.
— Ах, неужели? А неурожай, а нынешняя засуха? Это тоже я? — съязвил Ариас, не оставаясь в долгу.
— Опять жалишь, негодник, — улыбнувшись проговорил Кирел и пространно спросил, глядя на небо за узким окошком. — Позволит ли высший Змей пользоваться сокровищами своего рода время от времени?
Вопрос означал, что верховный готов признать собственность рода Змей, при условии обеспечения доступа магов к сокровищу. Половина пути была пройдена.