Пролог
— Тетя Терезия! — изящная девушка лет пятнадцати радостно бросилась навстречу даме в дорогом темном платье.
— Здравствуй, Минни! Матушка задерживается? Веди меня пить чай!
Юная великая княжна радостно подпрыгнула на месте, но тут же сделала серьезное лицо и поплыла к паре тяжелых кресел, стоящих у камина.
Ранняя весна в Петербурге слякотная, а уж серая мартовская хмарь способна навести уныние даже на очень жизнерадостного человека.
За красивым шелковым экраном, расшитым птицами и спелыми вишнями, горел огонь, на столике между креслами красовалась бульотка — серебряный чайник на подставке со свечой. Поверх бульотки приютился чайничек поменьше — для заварки. Рядом стояла накрытая льняной салфеткой корзинка с еще теплыми калачиками. Шел Великий пост, так что рядом с бульоткой толпились розетки с вареньем, окружая масленку, на блюдце красовались тонкие ломтики красной рыбы, сыра, блестела серебром икорница с паюсной, тут же сияла синим китайским фарфором тарелочка с кружочками лимона. Чуть в стороне высилась тарелка-этажерка, заполненная орешками, изюмом, лепестками миндального и розового печенья, а также кусочками постного сахара и халвы.
Дамы расположились у огня, и младшая с великим почтением и старанием принялась разливать по чашкам чай, а после потчевать озябшую тетушку.
Герцогиня Ольденбургская воздала должное чаю и рыбке, но съела совсем немного. Больше смотрела в огонь да помешивала остывающий напиток, погрузившись в свои мысли.
— Тетушка Терезия, — Минни осторожно коснулась руки родственницы, — вы сегодня так задумчивы. Что-то случилось?
Принцесса улыбнулась, пристально взглянула на племянницу мужа и ответила:
— Ничего не случилось, Минни, но ты, наверное, слышала о моей давней мечте — устроить благотворительную школу для бедных детей всех сословий?
— Слышала, — важно ответила Минни, — даже знаю, что дядюшка Петр Георгиевич одобрил ваше начинание!
— Одобрил, — подтвердила тетушка, — мой супруг весьма человеколюбив. Он даже купил особняк на углу Каменноостровского и Большого. Не совсем подходящее здание, но уже найден архитектор, который займется улучшениями.
— Так что же вас так огорчает? — Минни предусмотрительно подлила родственнице чаю и придвинула блюдце с печеньем.
— Не могу найти преподавателя магических дисциплин, — вздохнула герцогиня. — Вернее, не совсем так, — она поставила чашку, — понимаешь, Минни, мне нужна не просто барышня, знающая преподавание магических основ. Мне нужна знатная дама, желающая не просто сидеть в кабинете и подписывать бумаги, мне нужна решительная женщина, способная взять обучение в свои руки.