— Вельморис, — предупреждающе процедил я сквозь зубы.

— Будем честны, хозяин, у вас отвратительный характер, — невинно отозвался крыс.

Я скинул наглую тварь с плеча. Вельморис ловко перевернулся в воздухе и приземлился на стол на все четыре лапы.

— Простите… то есть прости, Деймон, — тем временем покаянно выдавила Селеста. — Все вокруг так говорят, и я как-то по привычке повторила, не подумав. Но теперь-то я знаю, что ты совсем не такой. Ты очень добрый и чуткий человек!

Вельморис встрепенулся, будто только этого и ждал.

— О да, хозяин именно такой! Добрый, чуткий и очень-очень одинокий. Из-за своей магии и всех этих глупых слухов его многие сторонятся. Ему даже в академии когда-то не позволили учиться вместе со всеми, потому что боялись, что он «случайно» высосет души однокурсников. Пришлось заниматься самому, в одиночестве. Бедняга… Сирота при живых родителях!

Я уже поднял руку, чтобы снова выкинуть эту наглую тварь за окно — он переигрывал, — но в последний момент заметил выражение лица Селесты. В ее глазах постепенно таяла настороженность, а на ее месте появлялось искреннее глубокое сочувствие.

— Я… очень тебя понимаю, — Селеста закусила губу. — Со мной тоже мало кто хочет общаться.

Она на секунду замолчала, опустив взгляд.

— Когда-то моя семья была довольно сильной. Мама была талантливой целительницей, дед имел влияние при дворе. Я училась в академии на полном обеспечении. А потом… — Селеста судорожно вздохнула. — Мама погибла во время эпидемии на юге. Дед умер через год. Отец тяжело заболел. А дядя… Он погряз в долгах. Игорные дома, неудачные вложения… Теперь он пытается решить все за мой счет.

Она слабо улыбнулась, но улыбка вышла горькой.

— Так что я знаю, каково это, когда на тебя смотрят свысока только потому, что ты «не такой, как все». Обещаю, что больше не поверю никаким слухам про тебя. Ты первый человек, кто заступился за меня в академии за все время учебы, и вчера на дороге тоже помог. Спасибо тебе большое!

Селеста замолчала, явно от самой себя не ожидая такой откровенности, и неловко поправила салфетку на коленях. Я смотрел на нее, и теплое удовлетворение растекалось внутри. Селеста мне доверяла. Без малейшего принуждения с моей стороны.

Хотя, конечно, без него все же не обошлось.

— Тебе совсем не нужно было ничего объяснять. Но я благодарен, что ты рассказала про себя.

Она кивнула и принялась за остывающий завтрак с преувеличенным вниманием. Ели мы в молчании.

Когда она закончила, я поднялся и отодвинул для нее стул.

— Я обещал отвезти тебя в академию. Карета уже готова.