Там, на Саартане, был тренировочный полигон с ажлисскими технологиями. Были космические корабли. Там же в изоляции содержалась маленькая группа людей, ставших основой для создания арнов. Человеческий генетический материал постоянно использовался для награждения, чтобы разнообразить племенную основу арнов.
Каждый знал: в ближайшем будущем арны захватят Империю Джи. Каждый боец Великой стаи получит столько людей для пополнения и расширения своего рода, что хватит не только ему, но и всем родственникам. Людей не нужно уничтожать. Люди — начальный этап человеческой эволюции. Они выполнили свою роль и по закону природы растворятся и заместятся арнами, которые лучше приспособлены к жизни.
Арн Вроаррист никогда не стремился попасть в Великую стаю. Он хотел прожить тихую семейную жизнь, вырастить детей в стороне от грызни, битв и смертей. Выбрал мирную профессию — научился делать болванки для паучьего ткачества. Вместе с братом предъявил права на никому не нужный овраг в густом капарбовом лесу. Древесина капарба прекрасно держала питательную кашку, которую объедали пауки и потом оплетали болванку мягким паутинным войлоком, создавая бесшовные рубашки и штаны по форме болванки. Конечно, со временем пауки обгрызали и болванку.
Стаи, на чьих границах находился овраг, не стали протестовать. Хороший болванщик — ценный сосед. И род Вроа, тогда состоявший всего из двух молодых пар, построил большой дом на склоне у ручья, где жил долго и счастливо. Пока однажды Вроаррист с подросшим племянником Рхайрсом не уехал на летние торги в соседнюю область Эйррау. А когда вернулись — дом был пуст. А пол — усеян высохшими земляными червями.
Из всего большого рода и двух семей нашлось только тельце младшей сестры Рхайрса — Винкирны. Малышка забилась в единственное укромное место, которое знала, — под кровать. Там и умерла, выпустив из себя пучок червей.
Сам по себе земляной червь не опасен: питается упавшей листвой, растительными отбросами и размножается, откладывая коконы в кучи гниющей травы. Но раз в двадцать — тридцать лет черви собираются в клубок на поверхности. Клубок чернеет и лопается, превращаясь в миллион легчайших спор, которые разлетаются всюду, попадают внутрь разных животных и застревают в мельчайших сосудах. И спят. Это тоже не страшно, такие споры не прорастают. Гораздо хуже, когда кто-нибудь съест сырое мясо, заражённое спорами. Тогда споры прорастают, пробираются в мозг и затягивают его белой плесенью. Заболевшего охватывает ужас, и он бросается бежать. Бежит, скрываясь от всех, без сна и отдыха, пока не умрёт. Плесень полностью сжирает свою жертву, образуя новую колонию земляных червей.