XXXVI

Уклониться было невозможно. Заблокированный титановый протез намертво приковал стрелка к месту. Ветеран даже не попытался отпрыгнуть. Наёмник просто перенёс весь вес на железную сваю, превратившись в несокрушимый бетонный дот, и вскинул КС-23. Грохот двадцатитрёхмиллиметрового калибра снёс половину стаи спрессованной вольфрамовой шрапнелью. Ближайшую собаку просто разорвало в клочья, окатив старика горячей, смердящей кровью. Оставшиеся три твари бросились на человека. Охотник хладнокровно отшвырнул пустой дробовик, выхватил широкий армейский тесак и принял удар. Зубы лязгнули по кевлару на предплечье. Короткий, безжалостный взмах снизу вверх — лезвие вспороло брюхо вожаку. Ещё один удар рукоятью в висок следующей твари. Бой занял десять секунд. Ни один драгоценный урановый патрон не покинул подсумка.

XXXVII

Вытерев лезвие о шкуру убитого мутанта, старик двинулся дальше. Воздух становился всё плотнее, дышать приходилось с усилием, словно сквозь мокрую вату. Вскоре багровые сосны расступились, открывая вид на широкую поляну. Её центр окружала исполинская, ревущая «карусель». Аномалия вращалась с такой силой, что вырывала с корнем мелкие кустарники, но внутри этого бешеного вихря царил абсолютный, идеальный покой. Идеально круглый пятачок нетронутого мха. Лежбище. Место, где Серебряный Хозяин отдыхал, закрывшись от всего мира стеной гравитационного шторма.

XXXVIII

Медведя здесь не было. Ушёл на охоту или патрулировал свои владения. Старый волк хмуро оглядел периметр. Выбрав подходящее укрытие — поваленный ствол векового дуба, покрытый радиоактивным мхом — стрелок начал готовить позицию. Первым делом реликт снял с плеча ПТРС. Тяжёлые сошки с лязгом впились в гнилую древесину. Затем старик достал сапёрную лопатку и вырыл глубокую, узкую яму прямо под собой. Он опустил в неё заблокированный титановый протез, плотно утрамбовав землю вокруг. Теперь нога стала якорем, намертво связывающим плечо, ружьё и планету в единую кинетическую цепь. Только так можно было пережить отдачу этого чудовищного оружия. Затвор сухо лязгнул, досылая в патронник первый урановый аргумент. Засада была готова.

XXX९

Солнце село, не пробившись сквозь тучи. Ночь обрушилась на Рыжий Лес ледяным мраком. Близость Радара, до которого оставалось всего несколько километров, начала брать своё. Остаточное психотропное излучение, гуляющее по мёртвым антеннам, медленно, как яд, проникало в уставший мозг. Воздух перед глазами стрелка пошёл мелкой рябью. Сквозь шум ветра начали проступать голоса. Сначала тихие, неразборчивые, затем всё более чёткие. В двух шагах от ствола ПТРС, прямо из тумана, соткалась полупрозрачная фигура в тяжёлой свинцовой броне. Визор шлема был разбит, лицо превратилось в кровавую маску.