Старое, покосившееся, наполовину сгоревшее здание с дырявой крышей, под которой собралась целая орава малышни. Все те, кто по какой-то причине остались без родителей, а возглавляет их пятнадцатилетний хулиган Лудя Кость, с фингалами на обоих глазах, с костяшками, содранными в уличных драках.

— Правило первое, — объясняет им паренёк. — Не храпеть. Уяснили?

— Ага, — кивает Светозара.

— Правило второе — не пердеть.

— Понятно.

— Это всё: не храпеть и не пердеть. Услышу звук — вылетите нахер.

Для ночлега им выделили две соломенные лежанки, пропитавшиеся грязью, потом и чем-то неуловимо вонючим. Именно в таких услових Никодим ночевал всё детство в Новгороде с самых ранних лет, поэтому совсем не удивился условиям проживания. Разве что беспризорников в этом городе оказалось вдвое больше, ему никогда не доводилось спать в окружении такого количества детей.

Каждый уголок этой некогда боярской усадьбы оказался занят малышнёй. Все чумазые, одетые в лохмотья, но при этом никто не замечает ужасных условий жизни: кто-то смеётся, кто-то поёт песни, кто-то просто сидит группой и болтает.

— Кто это? — спрашивает Никодим, указывая на крохотного духа, летающего под потолком.

— Дух тесноты, — отвечает Светозара. — Никогда не видел таких?

— Нет.

— Они появляются, когда тесно.

Одинокая тонкая веточка, плывущая по воздуху.

Вспоминая самого себя, Никодим невольно улыбнулся. У него тоже были друзья, с которыми они вот так проводили время. Он не видел, насколько плохо ему приходилось, потому что не с чем было сравнить. Тогда ему казалось, что всё идёт как надо. Подумаешь, еду воровать приходится, лазить в карман к торговцам. Ничего, если кто-то из них ударит кулаком в живот или пнёт под зад.

Только пожив в Вещем он понял, что ему не стоило выживать в городе ни одного дня, а сразу уходить в село.

— А чё это у нас благородные забыли? — спрашивает мальчишка лет десяти.

— Ограбить бы вас! — заявляет девочка лет восьми.

— Мы не благородные, — отвечает Светозара. — На нас просто одежда такая, а сами мы из села. Самые настоящие деревенщины.

— Где ж вы такие одёжки взяли? Украли?

— Не совсем. Купили одежду на деньги, которые нам достались.

— Лучше бы нож хороший купили, — фыркает мальчишка. — Нож — это хорошо. Им можно людей пугать.

— Зачем же нам людей пугать?

— Как зачем? Чтобы грабить. Мы с сестрой станем грабителями, когда вырастем. Ещё лет десять тут поживём, и пойдём на большие дороги. Станем самыми известными разбойниками. По всей Руси о нас молва идти будет.

— Не боитесь, что прибьют? — спрашивает Светозара. — Опасная это работа — торговцев грабить.