На свете нет ни одной вещи, которой Никодим боится. Он легко смотрит в глаза смерти, не опускает головы при благородных, ни одно чудище не способно пошатнуть его самообладания. Холодная сталь у горла лишь развеселит его. Но Стихарь… только находясь рядом с ним он будто теряет все силы.

— Успокойся, — произносит Светозара и кладёт руку ему на плечо.

Как ни странно, но это слово помогло. Даже не само слово, а то, что оно означает: у него есть друзья, которые всегда придут на помощь. Он не один. Не наедине со своим злейшим врагом. Это дало ему ровно столько уверенности, чтобы заговорить:

— Давно вы в этой деревне?

Подумать только. Заговорил при Стихаре!

Мужчина бросает на него быстрый взгляд, после чего очень медленно отвечает.

— Не то, чтобы. Путь завёл меня в Тишай два лета тому. Я искал спокойное местно для жизни, и жители приняли меня как родного. Спасибо вам за это…

Значит, сукин сын не пришёл сюда напрямую из Киева. Два-три года он где-то болтался, прежде чем обосновался здесь. Какие ещё ужасные вещи он успел сотворить за этот промежуток времени?

— Вы — странствующий проповедник?

— Был им, — отвечает Стихарь с мечтательным выражением лица.

— Много земель обошли?

— Всю Русь, поди. В каждом княжестве побывал.

— И в Новгороде тоже? — спрашивает Никодим.

— Новгород… чудный Новгород. Надеюсь, моя жизнь продлится достаточно, чтобы я ещё раз навестил это замечательное место.

Подонок улыбается ему в лицо и даже не понимает, что они уже знакомы. Никодима одновременно трясёт от злости, и хочется спрятаться под столом от страха.

— Я жил в Новгороде, — произносит Никодим как бы невзначай. — Может быть, мы с вами даже пересекались.

— Ох, столько лиц, столько людей. Путь мой прошёл мимо тысяч и тысяч добрых христиан. Всех и не упомнить.

«Уж меня-то ты должен был запомнить, урод!» — хочется закричать, но Никодим сдерживается.

— Это да. Новгород — большой, всех людей за жизнь не запомнишь. Особенно со всеми этими варягскими торговцами, что плывут по реке. Кстати, мы только оттуда.

— Правда? — оживляется Стихарь. — Знаешь епископа Горана? Он — глава всей епархии. Высокий такой…

— Конечно. Кто ж из Новгорода не знает епископа Горана? Большой человек как-никак. Говорят, к нему сам апостол Пётр с небес спускался. А ещё, что он единственный знает, когда будет второе пришествие Христа.

— Хороший человек, мне удалось побеседовать с ним.

— Это не такое уж большое достижение. Епископ Горан, бывает, сам службы проводит. В такие дни с ним можно переговорить.

— Как там его здоровьице? Не почил, часом?

— Бодр как никогда. И это при том, что ему уже восьмой десяток…