— Так все же? — настаивал Эш.

— Я бы, наверное, послал Коша к черту и прожил бы столько, сколько получится, — ответил Создатель.

Эш хмыкнул. Почесал отросшую бороду. И хмыкнул еще раз.

— Твои ответы зачастую меня выбивают из колеи своей внезапной логикой, — признался он.

Кош улыбнулся.

— Ну, я ведь тоже — пассионарий. Только по своему складу я — разрушитель, Эш. Все, к чему я прикасался, в итоге разрушалось и умирало. Даже если я готов был умереть ради того, чтобы защитить, а не разрушить. Поэтому ты лишь наполовину подобен мне. Вторая твоя половина — созидающая. И ты можешь выбрать любую из двух сторон. Спасти себя, чтобы позволить всему остальному разрушиться, или разрушить себя — ради того, чтобы все остальное осталось жить.

— Но тем не менее ты надеешься, что я приму предложение.

— Конечно.

— Потому что любишь людей?

— Потому что не хочу остаться запертым в вечности наедине с обезумевшим и агонизирующим другом, — просто ответил Кош.

Просто — и очень искренне.

И в одной этой фразе было столько живого и человеческого, что у Эша в груди вдруг потеплело.

У него как-то плохо все складывалось с богами, но зато со времен Вороньего мыса он научился верить в людей. Благодаря Дарию, Шеде, Ларсу. И, конечно, благодаря Айе.

А сейчас он и в Создателе увидел человека.

— У тебя были дети? — вдруг спросил его Эш.

— Нет, но у меня была женщина, похожая на ребенка, — с грустной улыбкой ответил Кош. — И были друзья...

— И что со всем этим стало, когда тебя не стало?..

— Они жили дальше. Но уже без меня.

— А твоя женщина?

— А что женщина? — отозвался Кош, уставившись немигающим взглядом прямо перед собой. — Вышла замуж за другого. А потом их сын, ковыряясь в моих все еще дышащих останках, создал эмбриональный прототип Единого.

Эш оторопело посмотрел на Коша.

— В смысле дышащих?

— С момента оцифровки моего сознания биологическим компьютером Первого и фактической смертью тела прошло пятьдесят лет.

— Очуметь, — сорвалось с губ Эша.

Он прикусил язык — твою ж акаду, все-таки не с приятелем разговаривает, а с Создателем!..

Но Коша, казалось, его реакция не возмутила.

— Согласен, — сказал он. — Но меня, сам понимаешь, никто не спрашивал.

— А кем вообще ты был в том мире? Воином? Правителем?..

Кош белозубо рассмеялся.

— Представь себе, ни тем, ни другим. В любом случае, это уже не имеет значения. Потому что я прежний — умер.

— А что, если бы ты умер, а потом бы обнаружил, что умер напрасно? — вдруг негромко спросил Эш, озвучивая свой самый главный страх. — Что, если бы тебя обманули, и они умерли бы следом, и ты понял бы, что убил их собственными руками, приняв неверное решение?..