Аншар, ехавший рядом с ним, дремал.

Утро блестело мелкими крупицами льда в воздухе, и создавалось такое впечатление, будто в нем кружатся серебристые искры. Снег сахарными шапками лежал на вековых елях, мимо которых тянулась каким-то чудом уже натоптанная тропа.

Наконец, лес кончился, и войско Эша выехало к болотам, которые зимой становились просто заснеженной равниной.

Взглянув на долину, молодой ворон присвистнул и остановился. Воины за его спиной, переговариваясь и позвякивая конской упряжью, тоже встали.

— Аншар! — позвал молодой ворон белоголового. — Погляди-ка. Мы здесь не одни...

Долина дымила кострами и фыркала отдыхающими лошадьми. Несколько больших шатров из добротной походной ткани чуть подрагивали от небольших порывов ветра. Вокруг костров, отогревая руки, толпились вооруженные люди. Их было много — не меньше тысячи. И сейчас все это чужое воинство, поглядывая на показавшихся чужаков, настороженно нащупывало рукояти мечей у своих поясов.

— И что будем делать, тринадцатый? — спросил встрепенувшись от своей дремоты Аншар.

— Здесь вообще мало что сделать можно, поскольку это — путевой камень, — заметил Эш. — Да и вообще, кто эти люди? Откуда? На акадников не похожи.

— Ну да, ни золотых знамен, ни бархатных ковров не видать, — хмыкнул Аншар.

— Давай подъедем, что ли.

Эш отпустил натянутый повод, и Полудурок послушно зашагал по снегу, аккуратно ступая.

Даже не оборачиваясь, Эш чувствовал, как напряглись его воины.

Подъехав еще немного ближе, он крикнул погромче чужакам приветственную фразу:

— Пусть будет огонь ваш ярким, а день — спокойным, добрые люди!

— И вам всем доброго дня, — хмуро откликнулся один из воинов у костра. — Езжайте себе своей дорогой.

Тут от одной из групп отделилась неуловимо знакомая фигура в громоздком меховом плаще.

— Ба, да неужели это Эш из Сорса?..

Человек снял капюшон, и у молодого ворона от радости перехватило дыхание.

— Ларс?!

Эш поддал Полудурку под бока, и через минуту уже стоял перед изменившимся, помрачневшим и слегка осунувшимся другом.

— Ты, парень, как банный лист на заднице, — с улыбкой сказал Ларс. — Только подумаешь, что отделался от тебя — а ты вот он!

— Засранец, — буркнул для виду Эш, чтобы не казаться слишком уж радостным. И, спрыгнув с коня, крепко обнял друга.

— Ларс, живой!..

— А ты — здорово постаревший для своих семнадцати лет, — отозвался тот, вглядываясь Эшу в лицо. — Сколько же раз тебе помереть пришлось?..

— Сколько-то пришлось, — отозвался парень. — Ты сам-то как? Где?..

— Как видишь, — Ларс махнул рукой на долину. — Это со мной парни. Идем к заставе Внутреннего круга.