Плащи стоявших в авангарде воинов в красных доспехах вспыхнули огнем. Кони заржали.
А боевые машины Единого неожиданно развернулись к Ворону спиной и устремились прямо на золотое войско. Они залязгали своими опорами и щупальцами, оглушительно загрохотали орудиями, выпуская целые тучи смертоносных снарядов.
Ряды бойцов Внутреннего круга сомкнулись плотнее. Несколько человек из авангарда после первого же залпа машин обмякли и сползли из седел под ноги своим лошадям. На их место тут же выдвинулись другие, ударом кнута прогоняя точно примороженных к земле коней, которые даже не дрогнули под мертвыми хозяевами. Перед войском носителей акад возникла полупрозрачная стена, сотканная из множества мерцающих искр. Гиганты Ворона, ринувшиеся на армию Внутреннего круга, глядя на все это безумие, замедлились и нерешительно остановились.
И не мудрено — для Эша такой поворот тоже оказался неожиданным. Хотя, если подумать...
— Ну конечно... — проговорил он себе под нос. — Ну конечно, ведь если мы войдем внутрь вместе со стелой, защитное поле будет разрушено!
И тогда следом за Эшем во Внутренний круг сможет войти и сам Единый. Цель Единого будет достигнута!
Но даже так для войска Ворона это был идеальный расклад.
Нужно лишь отступить и переждать, пока одна тварь уничтожит другую. И чем суровей будет схватка, тем лучше! Пусть обе армии понесут многочисленные потери. Пусть победитель окажется уязвимым и израненным! И тогда добить его будет в разы легче, чем пытаться маневрировать меж двух противников...
— Все назад!!! — прокричал Эш как можно громче, поворачиваясь боком к своим людям.
Его голос утонул в грохоте боевых машин.
— Прекратить атаку! — взревел он, призывно вскинув вверх руку. — Мы отступаем! Немедленно все отступаем!..
— Отступаем!!! — подхватил его возглас Ларс.
Но тут, смешивая строй и не слыша приказа, вперед помчал третий отряд — это ошалевший Аншар повел в бой группу мастеров ближнего боя.
Сам командир мчал впереди, сверкая стигмами на полуобнаженном теле и с мечом наголо. Бешеные глаза его сияли от энергии духов и невидящим взглядом смотрели куда-то вдаль. На лице неподвижно застыла кривая ухмылка.
— Вперед!.. — орал он, ритмично взмахивая рукой, как марионетка. И следом за ним кричали «Вперед!» все доверенные ему воины.
— Вперед!!! — тут же поддержали их крик пятый и шестой отряды, в состав которых были включены обычные горожане, вооруженные чем попало. И все это — на фоне стрекота орудий и лязга машин.
— Твою мать, куда?!. — вскричал Эш, впадая в ярость.
Куда этот придурок бешеный людей ведет? Под обстрел?