— Барин, мне и в помощницах Марфы очень нравится! — тут же испуганно воскликнула Аленка. — Позвольте мне здесь остаться! И если я замуж за Тихона выйду, то тут с любимым буду. А в мастерскую отправите — то мы и видеться не будем!

— Это когда он для тебя «любимым» стал? — усмехнулся я.

— Так я его давно знаю, — не растерялась девушка. — Потому в помощницы и просилась — поближе к нему быть!

— Выйди, — жестко приказал я Аленке, глядя прямо в глаза.

Та замешкалась, бросила умоляющий взгляд на мою маму, но не встретив там поддержки, поплелась вон из комнаты. Когда дверь за ней закрылась, мама спокойным тоном задала напрашивающийся вопрос:

— Может, объяснишь, что случилось? Почему ты так резко поменял свое мнение?

Говорить ей или нет? Я немного замешкался, обдумывая эту мысль, после чего выдохнул.

— Помнишь, ты переживала, что Пелагея меня совратить хочет?

Мама тут же поджала недовольно губы, начав догадываться, к чему я клоню.

— Так вот. Пелагея тогда палец о палец для этого не ударила. А эта Аленка месяц назад мне впрямую предлагала ее моей сералькой сделать. Я ей тогда отказал и она вроде как отступилась… Но что-то мне говорит, что она просто сменила тактику. И это не только мое мнение. Та Аглая, о которой я говорил… Она не только мастерица, но и подруга этой девки. Я в лоб ее спросил — готова ли она поручиться, что ее подруга образумилась и выкинула все те бредни месячной давности. И она не решилась взять на себя такую ответственность.

— Вот оно как… — процедила мама, а глаза ее вспыхнули от ярости. — Приживалкой решила стать⁈

— Наказывать ее не за что, — тут же поспешил я успокоить мамин гнев. — Но и держать подле себя, как ты понимаешь, после такого я ее не рискну. И ты видела, как она начала цепляться за возможность задержаться у нас? Тихона «любимым» назвала. А я утром с ним разговаривал, спрашивал по твоему совету, что он думает о свадьбе. Тот очень удивился, и он абсолютно не знает, как к нему относится эта девка.

— Я тебя услышала, — медленно кивнула мама. — Сегодня же ноги ее не будет в нашем доме.

— Но помощница Марфе нужна, — решил я переключить мысли мамы в другое русло, чтобы она на Аленке не зациклилась. — Подбери девушку из деревни. Такую, которую можно за Тихона выдать. Можно у него спросить — кто ему там нравится. Уверен, умеющих готовить девок в деревне хватает. А крепкая семья слуг — это залог их верности.

— Можешь не учить меня прописным истинам, — фыркнула мама, немного отходя от первоначальной вспышки ярости. — Ладно. Говоришь, хочешь эту Аленку в мастерскую перевести?