Леонид Ильич молча кивнул в ответ на мои слова. Я продолжил:

— Предполагаю, что командир корабля взял управление на себя и посадил машину вполне нормально?

— Все так, — Леонид Ильич вздохнул, как-то по-особому уныло. — Но Борис в разговоре уверяет, что машина тяжелая, не приспособлена для наших пилотов. Кроме того, чрезмерно прожорливая. Вот только на конференции у меня состоялся разговор с Туполевым. Туполев спрашивал, когда же мы свой сверхзвуковой самолет уже запустим по всему Союзу? Сказал, что ни учли все замечания Министерства гражданской авиации, испытали модификацию с новым двигателем, более экономичным.

— И что вы ему ответили? — я поерзал, удобнее устраиваясь в кресле.

— А что я отвечу? Я был не готов к конкретике. Тем более, Конкорд уже выходит на трансатлантические линии. Подозвали Бугаева, а он как увидел младшего Туполева, так перекосился весь. Мол, этот сопляк сырую, недоработанную и сложную в управлении машину пытается впихнуть на авиаперевозки.

Леонид Ильич посмотрел на остывший чай, поднес к губам, но передумал и поставил чашку на стол, так и не сделав ни глотка.

— Поэтому и позвал тебя, что я просто не знаю, как поступить, — продолжил генсек. — Потенциал, чувствую, большой в ТУ-144. Страна у нас огромная, а на нем из Москвы до Хабаровска за три с половиной часа можно долететь. Но и рисковать жизнями людей не хочу.

Я прекрасно понимал его сомнения. В той жизни, которую я уже один раз прожил, ТУ-144 так и не составил конкуренцию Конкорду. Конкорд благополучно летал до двухтысячного года, пока катастрофа в аэропорту «Шарль де Голль» не поставила самолеты на прикол.

Я тогда смотрел по «Евроньюс» репортаж. Обычно на этом канале шли новости, после которых случались прямые включения. Показывали какое-нибудь значимое или просто яркое событие. В тот раз было включение с очередным взлетом Конкорда. Серебристый красавец вырулил на взлетную полосу. Следом камера стала показывать разбег Конкорда. Как обычно бывало в «Евроньюс», картинки на экране шли без комментариев и закадровой музыки — только естественные звуки, сопровождающие событие. Внезапно Конкорд будто споткнулся обо что-то. Задымилась шина. Самолет продолжил взлетать, набрал высоту, но за ним тянулся шлейф черного дыма. Следом появилась струя пламени. Накренившись на левый бок, авиалайнер рухнул неподалеку от каких-то жилых строений…

Прогнав воспоминание, я заговорил, очень осторожно подбирая слова:

— Леонид Ильич, я не авиатор, не конструктор, но новыми разработками всегда интересовался, интересуюсь и буду продолжать держать руку на пульсе. Бугаев отличный пилот, но он управлял ИЛ-62М. Всю жизнь практически на ИЛах и пролетал.