Выйдя из кабинета императора, Виктория посмотрела на часы. Сразу после возвращения из Института артефакторики секретарь напомнила ей, что императрица должна быть на открытии выставки национальных ремёсел княжества Сизгурд к пяти часам дня. Ещё оставалось почти два часа, и Виктория решила, что немного отдохнёт, ну и переоденется, разумеется, — её любимое синее платье для открытий выставок не подходило совсем. Правда, придётся делать это без Софии и детей, у них расписание сегодня было особенно плотным.
Она подошла к собственным покоям, подождала, пока охранники распахнут перед ней дверь, шагнула внутрь… и замерла, перестав дышать и краем уха слыша, как за её спиной с тихим стуком закрываются двери.
На столике возле окна в вазе стояли цветы. И не было бы в этом ничего необычного — Виктория любила живые цветы и порой просила служанок приносить букеты к ней в комнату, — если бы она знала, что это за цветы. Но она — ботаник, между прочим! — не знала.
Точнее, знала, но…
В одной из старых альганнских сказок рассказывалось об удивительной красоты огненном цветке, который мог исполнить любое желание, даже вернуть умершего человека к жизни. Но добыть такой цветок был способен лишь тот, чьё сердце и помыслы чисты и кто искренне желает блага не для себя, а для другого. Но даже так пробраться к саду огненных цветов было почти невозможно — он находится «за горами, за лесами, за морями, за озёрами из лавы, за полями из снегов».
И сейчас в обычной вазе — светло-зелёной, простой, такие были во многих комнатах дворца, — стояли три огненных цветка. Они были похожи на розы, но состояли словно из сплошного огня. Даже стебель — и тот будто горел.
Подойдя ближе к столу, Виктория наконец сообразила взглянуть на букет внутренним зрением — и улыбнулась собственной дурости, заметив переплетение формул в нитях огня. Артефакт! Конечно, это не настоящие цветы, а искусный артефакт. Но кто смог сотворить подобное? Мало того что не родовой, а вполне обычный огонь заставили держать форму, но ещё и закрепили так, дабы он ничего вокруг не сжигал. И запах, Защитница! Цветы пахли самыми настоящими розами.
Кто мог сотворить подобное, да уж… Виктория медленно протянула руку и коснулась пальцами лепестков — тёплых, но не горячих.
Пожалуй, глупый вопрос…
Глава седьмая
Дворцовые артефакторы располагались на одном из этажей, где находились всяческие подсобные помещения — центральное управление охранников и их же комнаты отдыха, склады с бельём для слуг, хозяйственная кладовая, полная веников и тряпок. Здесь же были и лаборатории артефакторов — три смежных друг с другом помещения, которые при необходимости изолировались. Внутри работали семь человек разного пола, среди которых был один аристократ с ментальной родовой магией. Он же оказался и начальником отдела.