Слово застыло недосказанным. Из оставленной ногой Вопула прорехи в надводном травяном ковре, вдруг высунулась огромная пасть водной рептилии. Разочарованно щелкнули два ряда ножей-зубов. И так же беззвучно, как появилась, морда крокодила-переростка ушла обратно под воду.

Первым оправился от шока Артем.

— Ты видел? — выдохнул он.

— Угу, — отозвался тролль.

— Ничего больше не говори, в обход, так в обход.

— То-то, — проворчал Вопул. — Но ты прав, — вдруг продолжил он, уткнувшись в карту, — в обход мы по времени не успеваем.

— И че делать?

— Бежать с тобой на плече в полную силу не могу, а вот если без тебя… — стал вслух рассуждать тролль. — Да, другого выхода не вижу. Придется избавиться от пассажира и бежать налегке… Ну-ка иди сюда. — Приняв решение, он заграбастал друга в охапку.

— Эй, ты чего удумал⁈ — испуганно заверещал Артем. — Верни меня обратно. И давай поговорим!

— Верь мне, Темка, все будет хорошо, — не слушая напарника, проревел тролль ему в лицо. — Ты только оставайся на месте, никуда не уходи. Обязательно меня дождись. Я мигом обернусь.

— Куда! Стоять! — взвыл Артем, чувствуя, как тролль отводит руки за голову в мощном замахе. Он попытался разжать сдавившие бока когтистые пальцы, но они были словно вырезаны из камня.

— Удачного приземления! — рявкнул Вопул напоследок. И резко выбросил из-за головы руки, одновременно разжимая пальцы.

У Артема в ушах засвистел ветер. Инстинктивно он сжался в комок, притянув к груди согнутые в локтях и коленях руки и ноги.

Как выпущенный из катапульты камень, он пронесся над зарослями речки и рухнул на землю на противоположенном берегу.

За мгновенье до жесткого приземления Артем раскрылся — сработали наработанные в Школе Теней навыки. Оттолкнулся руками от возникшей перед глазами земли. И кубарем покатился по траве, гася скорость серией кувырков.

Остановившись, Артем распластался на спине. Выбросил руки и ноги в стороны. И несколько секунд неподвижно лежал на мягкой траве, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Убедившись, что приземление обошлось без травм, толкнулся спиной от земли и одним плавным кошачьим движением вскочил на ноги. Тут же вытащил из ножен груны и осмотрелся.

Сразу после приземления он был ужасно зол на напарника за жестокую шутку. Окажись тролль сейчас рядом, драки бы не избежать. Но, по мере того, как успокаивался и приходил в себя, злость утихала, и в голове сами собой появлялись и складывались в логическую цепочку доводы в оправдание поступка друга.

В сложившейся ситуации Артем был обузой, мешающей Вопулу бежать в полную силу. А времени на неспешную прогулку вдоль реки у них не было. Тролль не мог его перенести, но мог перекинуть на другой берег. Что и сделал.