— Это похоже на их логику, — согласился Инсек. — Почему ты отверг её предложение убить меня?

— Я ей не верю, — я пожал плечами. — Она бы разделалась и с нами. И я не знаю, что предложите вы. А ещё — они хотят не просто уйти, а забрать с собой несколько миллионов людей в качестве рабов. Мне это не нравится.

— То есть причина не в том, что я тебе более симпатичен?

Я покачал головой.

— Нет, извините. Вы мне все одинаково не нравитесь.

— Хороший ответ, — согласился Инсек. — Нам не за что любить друг друга. Но уважать можно и врага.

Мы молчали. Инсек размышлял.

— Я объясню тебе ситуацию, — сказал он. — Учитывая то, что доверия между нами нет и мои слова могут казаться тебе ложью, я постараюсь говорить лишь о том, что ты способен проверить.

Да, это было разумно. Я кивнул.

— Ваша цивилизация ведёт звёздную экспансию около шести тысяч лет. С тех самых пор мы противостоим друг другу.

— Почему? — спросил я. — Космос же огромен, чего вы не поделили?

— Смыслы, — сказал Инсек, помолчав.

— Что? — я не понял.

— Энергия, материя, пространство — всё это не является предметом конкуренции. Во Вселенной этого много, а имея любую из трёх составляющих, можно сотворить недостающее. Материю из энергии, пространство из материи, энергию из пространства — всё взаимозаменяемо. Есть лишь одна составляющая, которую порождает только живой разум — смыслы.

Он замолчал, потом дёрнул длинной передней лапой.

— Проблемы перевода. Смыслы, суть, концепт… ваши слова не передают истинного значения. Это неважно. Мы, Человечество, Продавцы, иные разумные виды, о которых вы не знаете, — воюем за смыслы. Смыслы порождает живой разум. Количество разумных видов конечно, допускать их развитие означает создавать себе конкурентов, уничтожать разумные виды означает терять смыслы. Значит — их надо подчинить. Сила любой развитой цивилизации в объёме контролируемых смыслов. Смыслы позволяют продвинуться к всемогуществу.

— Стать Высшими? — спросил я.

Инсек шевельнулся, заёрзал, будто ему стало неудобно сидеть.

— Да. Высшие поглотили достаточно смыслов для возвышения и перехода в совершенную форму. Возможно, путь есть и дальше, но мы его не знаем. Мы лишь развиваемся к Высшим. Мы бы давно завершили это развитие, но Человечество стало у нас на пути. Вы захватывали планеты, которые принадлежали нам, и те, которые могли бы принадлежать.

— Так вы такие же захватчики и агрессоры, как и Прежние? — резко спросила Милана.

— Конечно. Все развитые цивилизации таковы.

— А что, нельзя как-то самим… вырабатывать эти смыслы? — спросил я.

Какой безумный разговор! Мы стоим в инопланетном корабле, на осколке Луны, во влажной горячей атмосфере, и разговариваем с межзвёздным захватчиком о том, что даже толком понять не способны!