— Можно, — сказал Инсек терпеливо. — Но это очень долго. На этом пути неизбежно встретятся более нетерпеливые разумные виды, которые поглотят вас и ваши смыслы, начнут паразитировать на вас. Это тупиковый путь. Надо иметь искалеченный интеллект Слуг, чтобы всерьёз надеяться на успех такого варианта. Мне показалось, что именно этого они хотят, верно?

— Вроде бы да, — я замялся. — Так вы уничтожаете иные цивилизации? Так?

— Не уничтожаем, — Инсек потряс головой. — Не считай нас злодеями, никому не нужна беспричинная жестокость. Мы лишь забираем их смыслы. Когда мы уйдём по пути Высших, у них будет шанс попытаться повторить наш путь. Но пока они — наша база, наш ресурс, который стало отбирать Человечество. Вы такие же, как мы. Вам нечем гордиться.

— Не человечество, а Прежние!

— Прежние и есть Человечество. Шесть тысяч лет назад война дошла до того, что мы нанесли удар по вашей планете. По Земле. Цивилизация была разрушена и отброшена назад, но колонии людей в других мирах уцелели. И люди применили против нас коварный метод…

— Не люди, а Прежние! — вновь воскликнул я.

— Хорошо, — согласился Инсек. — Прежние. Они не стали восстанавливать цивилизацию на Земле, а оставили уцелевших людей в дикости и стали использовать как рекрутов. Как материал для биологически изменённых солдат и рабочих, гораздо более совершенных, чем мы или созданные нами кибернетические организмы. Мы стали терпеть поражение за поражением. Это продолжается уже тысячи лет — мы отступаем, Прежние захватывают подконтрольные нам миры и лишают нас доступа к смыслам.

— Что же вы не уничтожили Землю? — спросила Милана недоверчиво. — Если наша Земля — база Прежних…

— Она уже не была базой. Она осталась родиной Человечества, но одновременно и оккупированной территорией, источником ресурсов и смыслов. Уничтожение контролируемых территорий жестоко пресекается Высшими.

— Ага! — сказал я злорадно.

— Ага, — повторил Инсек мрачно. — В этом есть ирония, она мне доступна. У Прежних был огромный источник для создания Изменённых, который мы не смели уничтожить.

— А вы не делали Изменённых? Если уж они такие хорошие бойцы?

— Другие разумные виды не столь пластичны, — сказал Инсек с грустью. — Мы пробовали, результаты не радуют. Мы захватывали людей в количестве, достаточном для разведения, но это не решало проблемы по целому ряду причин, объяснять которые слишком долго.

— Вы… разводили людей? — спросила Милана с отвращением.

— Да.

— И думаете, мы после этого захотим сотрудничать?

— Мы все одинаковы, — сказал Инсек равнодушно. — На мой взгляд, использование собственного биологического вида в качестве материала для Изменённых — куда более отвратительно.