Он поднял ладонь и проговорил вдруг непривычно твердо, но без повышения голоса:

— Запомните, благостины. И ты, дорогая супруга. Император Лестер решает любую проблему. И только в крайнем случае прибегает к расправе. Но если я прибегну — это будет быстро, скрытно и без единого шанса на спасение. И неважно, сколько потребуется смертей, пока я доберусь до того, чью жизнь твердо решил забрать.

Он говорил об этом ровно, с такой улыбкой, будто рассказывал, как провёл утро за завтраком на балконе своих покоев.

Совет архонтов напрягся. Впервые они увидели в императоре не мягкого, бесхребетного человека, на чьей голове сидел венец, каким привыкли его считать, а того, в ком есть скрытый стержень, который долгое время ошибочно принимали за простодушие или нерешительность. И теперь буквально каждый за считанные секунды перебирал в голове всё, что когда-либо говорил Лестеру, как отвечал, как смотрел — не сказал ли лишнего, не позволил ли себе слишком много. Все их прежние слова и действия теперь приобретали иной смысл, потому что император, которого они считали ручным, будто в театре кукловода, оказался человеком куда сильнее. А значит, и опаснее.

— Тогда, — прервал тишину архонт войны Вархан Серрос, — если мы не можем казнить его прилюдно… мы должны убрать варвара тайно. Он должен исчезнуть. Предлагаю послать за ним джаллов.

Совет зароптал, обсуждая джаллов. Каждый знал, что джаллы — особый орден Империи: шпионы, убийцы, следопыты, люди, которых с ранних лет готовят для судьбы воинов и шпионов одновременно. Они владели оружием, ядами, маскировкой, боевыми искусствами и магическими приемами низшего уровня. Джаллы не принадлежали ни к армии, ни к власти архонтов или Хранителей Сводов. Они подчинялись только одному человеку — императору. Их было мало, каждый из них ценился выше целой сотни. Им поручали самые сложные и щекотливые дела. Там, где армии выступить было нельзя, где архонтам показаться было рискованно, где управленцам действовать было грязно — появлялись они.

— Да, — сказал император, — думаю, время задействовать джаллов. Надеюсь, варвар ещё не покинул Вельград.

— Стража уже оповещена, — доложил архонт войны. — Посты на всех воротах предупреждены. Как только варвар попытается покинуть город, мне сразу сообщат. Он и его новый друг, колдун по имени Рувен, ещё находятся в городе.

— Замечательно, — воскликнул император. — Значит, нужно действовать немедленно. Чтобы варвар исчез так, будто его никогда и не было. Тихо и без шума. Пройдёт неделя, месяц, и никто уже не вспомнит героя арены. Привычный порядок вернется.