— На, — сказал я и протянул ему пергаментный свиток — подписную грамоту на его имя. — Хочешь — сожги, хочешь — изорви. Твоё рабство аннулировано. Ты свободен.

Он сглотнул.

— Ты отпускаешь меня… варвар? Но почему?

— Уйди уже, — махнул я рукой. — Давай без прощаний. Проваливай.

Скальд развернулся резко, шагнул было прочь, но через несколько шагов остановился. Медленно повернулся ко мне. Посмотрел внимательно.

— Спасибо тебе… Варвар, — сказал он тихо, почти неслышно, будто такие простые слова давались с огромным трудом.

Я кивнул. Только кивнул, и этого было достаточно.

Здоровяк шмыгнул носом, вдруг сощурился, вытер глаза тыльной стороной ладони, буркнул что-то вроде «в глаз песок попал», резко отвернулся и зашагал прочь, унося с собой остатки своей гордости.

Минуту Рувен стоял с открытым ртом, хлопал глазами, словно не мог поверить в то, что увидел, а потом шумно выдохнул и проговорил:

— Эльдорн, ты с ума сошёл… Что это сейчас было? Ты отпустил своего заклятого врага… и бесплатно!

— А зачем он нам, старина Рувен? — улыбнулся я.

— Ну и зачем тогда вообще было его выкупать⁈ — почти взвыл он.

— Потому что топоры нельзя разлучать, — ответил я спокойно.

Рувен заморгал быстрее.

— Взял бы да освободил кого-нибудь другого… более достойного…

— Мне противен кровавый круг, — сказал я. — С моим уходом самым сильным чемпионом там становится Скальд. Я не отказал себе в удовольствии лишить круг лучшего бойца. За один день Черный Волк потерял сразу двоих сильнейших. Теперь на его арену придёт меньше людей. И, может быть, кто-то из кругоборцев проживёт дольше, не падёт от меча горца.

Рувен поднял брови.

— О… Эльдор… об этом я и не подумал.

Он потер подбородок.

— О твоём великодушии можно баллады складывать, но всё равно я этого не одобряю. Это непростительная расточительность. Теперь скажи мне, на какие деньги мы купим два кувшина эля? Да ладно два, хотя бы один кувшин! И самую сухую, залежалую лепёшку к нему! К тому же без чаровниц! У нас даже на это денег нет!

— Не ворчи, друг, — сказал я. — Придумаем что-нибудь. А потом, ведь Скальд спас меня, я этого не забуду.

Мы шли по улочке, приближаясь к центру города. Я улыбнулся — впереди новая жизнь, и первая задача в ней была простой: добыть хоть немного еды и питья и позаботиться о ночлеге.

* * *

— Итак, уважаемые благостины, — император Лестер сидел во главе стола в совещательном зале, руки на подлокотниках. — Я собрал вас сегодня для того, чтобы решить вопрос, очень важный для города и для всей страны. Вы знаете, что Варвар сразил… уничтожил символ нашей Империи. Сейчас наша власть шатка, как никогда. В умах простолюдинов бродят бунтарские настроения.