Кроммарх склонил голову и быстро отступил.

Рычание снизу усиливалось. Канаты дёргались. Верёвки стонали под натяжением, вибрируя, как струны лютни. Казалось, что вот-вот зазвенят каким-то грозным маршем.

— И раз… и два… — командовал седой щитник, который прослужил здесь полжизни и слышал это рычание чаще, чем молитвы жрецов. — Ну, ребятушки… подналяжем! Уже почти выходит!

Земля под ногами задрожала, будто из-под неё вырывалось что-то невероятных размеров.

И наконец из чёрного устья ямы показался трепещущий ком, весь в прыгающих бликах факелов.

Сеть вздулась, заколыхалась. Тяжесть, что вырывали наверх, оказалась поистине кошмарной.

А затем его стало видно. Огромное существо — зверочеловек. В два человеческих роста. С шириной плеч, что соперничала с быком. Когти — длинные, как зубы дракона. Пасть — львиная, но заросшая козлиной бородой. Из черепа торчали рога — изогнутые, будто у беса.

Схорн Безликий. Обитатель бездны. И теперь он был наверху, а верёвки трещали под натиском его когтей.

— Он вырывается! — кто-то отчаянно закричал, голос сорвался на визг. — Он вырывается! О, боги!

— Не отпускать! — рявкнул Вархан Серрос. — Не опуска-а-ать! Тяните!

Стражники на миг оцепенели. Им хотелось бросить канаты, выпустить сеть, позволить твари рухнуть обратно в яму.

Но архонт войны не терпел возражений. Уж кто-кто, а они знали: ослушаться Вархана — хуже, чем смотреть в пасть Схорна. Архонт без тени сомнения отправит солдат в эту же яму, к этому же чудовищу в случае неповиновения. И выбор между смертью от когтей или от невыполнения приказа не был выбором вовсе.

— Приготовиться рогатинам! — крикнул Вархан.

Он отступил чуть назад, даже отшвырнул факел, чтобы остаться в тени, если что-то пойдёт не так.

И тут существо оказалось полностью на поверхности.

Рыча, оно совершило мощный прыжок, но сеть не дала ему развернуться. Яростный рывок, монстр крутанулся волчком. Рёв такой, что пыль посыпалась со сводов. Из пасти полетела густая, зловонная слюна, забрызгав ближайший ряд щитников. Сеть натужно заскрипела, потом треснула.

Воины с рогатинами навалились со всех сторон, тыча, упирая в шею и плечи, пытаясь взять чудовище в железные клещи.

Но когтистая лапа прошла сквозь ячею, разрывая плетение из камыжника, словно нож сквозь ткань.

И в следующий миг… Удар.

Три рогатины переломились пополам, как сухие лучины.

Чудовище дёрнулось, перекатилось и ударило ближайшего щитника — когти вскрыли ему брюхо, кишки вывалились на камень. Другому Безликий откусил голову и проглотил, даже не жуя. Третьего раздавил ударом сверху вниз, как песчаного муравья.