— Так ты из-за лунных игр приехал? — фыркнула Мариэль, и голос её дрогнул. — А я думала… повидаться с подругой детства.

Но в глазах её мелькнуло нечто большее, чем упрёк. Она снова вспомнила того, кто стоял на арене среди крови и песка. С топором. Мысль вспыхнула, как искра, и она тут же отогнала её, но на белоснежной коже щёк мгновенно проступил румянец, яркий и предательский.

— Конечно, я прибыл из-за тебя, дорогая Мариэль, — проговорил принц, бросив краткий взгляд на императора, будто ожидая поддерживающего кивка. — Ведь День Урожая — самый подходящий день в году… чтобы…

Он сделал многозначительную паузу, наблюдая за выражением лица принцессы.

— Чтобы что? — нахмурила брови Мариэль. — Продолжай, Дир! Ну… Что ты замолчал?

— Доченька, — вмешалась императрица, тяжело вздохнув, — какая же ты у меня ещё несмышлёная. День Урожая — это самый подходящий день, чтобы объявить о помолвке.

— Да, — подтвердил император. — В День Урожая юноши всей Империи делают предложения своим невестам. Считается, что богиня Плодородия благословляет семьи, зародившиеся в этот день.

— Ах, вот как! — всплеснула руками Мариэль, выражая радость. — Ты вздумал жениться? Дир, ах ты проказник… и ничего мне не сказал! — Она качнула головой и широко улыбалась. — Ну, рассказывай… кто эта счастливица? Кому ты приехал делать предложение? Я за тебя очень рада! Она красивая? Она умная? Погоди… Если она живет в Вельграде, и благородных кровей, значит, я ее должна знать!

— О боги… — простонала королева, прикрыв глаза. — Мариэль, ты ещё наивнее, чем я думала.

— Мама, отстань, пожалуйста, — вспыхнула принцесса. — Ты слышала? Дир… Я всё поняла. Дир хочет жениться. Ну? Говори же! Кто твоя избранница?

Дир Харса посмотрел на неё прямо, не понимая, как она может не видеть очевидное.

— Ты, Мариэль, — тихо проговорил он. — Ты — моя избранница.

— Что⁈ — выдохнула принцесса едва слышно, будто не верила собственным ушам. — Что ты сказал?

— Я, принц Дир Харса, будущий правитель Валессарии, — произнёс он торжественно, — приехал просить твоей руки, прекрасная принцесса Мариэль. И официально сделаю предложение в День Урожая… во время проведения лунных игр.

— Дир… ты что? Это же я! Твоя подружка из детства. Как тебе это вообще могло прийти в голову? Мы же друзья!

— Друзья, — невозмутимо проговорил принц. — И потому именно мы можем заключить союз, который укрепит дружбу Вельграда, столицы Империи, и королевства Валессарии.

— Но ваш союз и так крепок, — не выдержала Мариэль. — Что вам ещё надо?

— Да, мы подчинились императору, но сохранили собственный двор, законы, титулы. Мы остаёмся автономным владением под высокой короной. Но наш трон пуст. Чтобы стать королём, наследник должен вступить в брак… и получить благословение Хранителей Сводов. Я хочу стать королем, а тебя сделать королевой.