В его словах чувствовалась не показная важность, а искреннее почтение к той, кто спасала жизни людей.

Анна с почтением приняла дары, склонив голову в знак благодарности. Староста с семьёй прибыл к дому знахарки, неся в руках богато украшенный хлеб-соль.

— Великая знахарка, благородный царь! — воскликнул староста, низко кланяясь. — Позвольте пригласить вас на пир в вашу честь! Весь народ желает почтить вас за визит и за то добро, что вы делаете для наших земель!

Царь улыбнулся и кивнул:— Принимаю твоё приглашение, староста. Пусть праздник начнётся!

Площадь быстро превратилась в место торжества. Музыканты заиграли весёлые мелодии, столы ломились от угощений: пироги с разными начинками, мёд в бочонках, жареное мясо, рыба, овощи.

— За здоровье царя! — провозгласил староста, поднимая чашу.— За здоровье знахарки! — поддержали его голоса.

Застолье оживилось. Придворные рассказывали истории о подвигах царя, селяне делились новостями.

— А правда ли, великий царь, что в ваших садах растут золотые яблоки? — спросил один из селян.— Правда, — ответил царь с улыбкой. — Но главное богатство — это люди, что живут в моём царстве.

Анна сидела рядом с царём, стараясь не встречаться взглядом с Боримиром. Милава ловко прислуживала, меняя блюда и наполняя чаши.

— Какие травы вы считаете самыми целебными, знахарка? — спросил один из придворных.— Каждая трава по-своему ценна, — ответила Анна. — Важно знать, как и когда её собирать, как применять.

Боримир молчал, сжимая кубок так сильно, что костяшки побелели. Он видел, как Анна разговаривает с царём, как тот заботливо подливает ей мёд.

— А что скажете о целебных источниках, великий царь? — спросила одна из селянок.— В наших землях немало таких мест, — ответил царь. — Мы должны беречь их и делиться знаниями о них с другими.

В разгар пира староста объявил:— Для царя и знахарки всё готово! Пусть древние традиции будут соблюдены!

Люди зашумели, переглядываясь. Анна поднялась из-за стола, чувствуя на себе тяжёлый взгляд Боримира.

— Не печалься, диво, — тихо сказала Милава, провожая Анну. — Так было предначертано.

Целая процессия выстроилась, чтобы проводить их к месту, где будет зачата новая жизнь, благословлённая, самими богами. Боримир остался сидеть, глядя вслед уходящим. Его сердце разрывалось от боли, но он знал — противостоять традициям нельзя.

— Прости меня, — прошептал он, поднимая глаза к небу. — Прости за то, что не могу занять его место.

Когда староста объявил о готовности особой избы, царь поднялся из-за стола. Слуги проводили их в уединённое место, где всё было приготовлено для древнего обряда.