Он не горел. Он исчезал.

Мельчайшие, сверкающие частицы света отрывались от его разрушающейся формы и мгновенно растворялись в воздухе. Словно их никогда и не существовало. Тени Искажения, лишенные своего якоря замерцали и исчезли без следа.

Последний фрагмент Хронолита рассыпался в тишине. Пульсация исчезла.

Огромное, мертвое пространство, где был лес, все еще было серым и безжизненным, но из него ушла зловещая угроза. Воздух, до этого плотный от Искажений, стал чище, легче.

Ледяная сфера с глухим треском начала осыпаться, магия Бенедикта иссякала. Он рухнул на одно колено, тяжело дыша, но его взгляд был прикован к Эстель.

Она стояла, дрожа. Ее тело было опустошено, а разум изможден. Силы покинули ее, но на ее лице сияла слабая, но торжествующая улыбка. Один Хронолит пал.

Ледяной панцирь окончательно разрушился.

— Вау! — услышали они восторженно-ликующий возглас Финарфина. — Мы сделали это. Чудовища больше нет, а я шутку не успел придумать!

Бенедикт цокнул, кинув взгляд на Талиона.

— Я не могу вечно держать его в стороне! И если ты думаешь, что таким образом заменяешь мне себя...

Глаза Бена расширились

— Не сейчас, — устало попросил он Талиона, а затем поднялся, подошел к Эстель, и крепко обнял, притягивая к себе, словно пытался передать ей остатки своих сил.

— Конечно, не сейчас, — ухмыльнулся Талион.

Тель понимала: один Хронолит пал, но остались еще.

— Спасибо за то, что пришли на помощь, — поблагодарила Талиона и Финарфина Эстель.

— Если вы успели забыть, пока жили в своей серебряной глуши, именно так поступали и поступают настоящие друзья. Твой отец взвалил на вас двоих ношу, которую не каждый взрослый потянет. Никто и никогда не сможет запретить нам вам помогать.

У Эстель на глазах выступили слезы.

— И все же я предпочла бы, чтобы в следующий раз ваша мама отправила нам в помощь магов льда...

— Чем я хуже Бенедикта? — взвился Талион. — Ему ты позволяешь рисковать собой.

— Я не могу ему что-то позволять или запрещать! Он сам решает! И к тому же, я не перенесу, если еще кто-то из вас умрет...

Эстель устало опустилась на землю.

— Я думал, что ты уже понимаешь, поучившись с нами в Академии, что дети из королевских родов куда сильнее “просто магов льда”, — скривился Талион.

— Все, хватит. Не здесь и не сейчас, — отрезал Бенедикт, и одним движением поднял Эстель с земли, а потом перевалил ее через плечо.

— Эй! — запротестовала она.

— Тш! — шикнул на нее Финарфин. — Это забота. Душевные эманации Бенедикта той же толщины, что и у рядового орка.

Тель улыбнулась и перестала сопротивляться.