— Вижу, — сказал я, чувствуя, как холодеет в животе. — Наемники.

— Те, что сбежали? — спросил Никифор, поднимаясь с палубы. Боль в руке мгновенно забылась.

— Они. Собрались в стаю. Рыжий, видно, оклемался и погнал их.

— И чего им надо? — удивился Игнат, проснувшийся от наших голосов. — Баржу они штурмом не возьмут, нас в воде не достанут. Мы на середине реки. У них лодок нет.

— Они не собираются нас штурмовать здесь, — я медленно опустил трубу. — Они нас пасут.

Я вернулся в рубку и развернул на столе трофейную карту. Ту самую, с пометками Рыжего.

— Смотрите, — я ткнул пальцем в пергамент.

Река в этом месте делала широкую, ленивую петлю, огибая болотистую низину. Течение здесь было спокойным, русло широким — почти полверсты.

Но дальше…

Через пять верст, выше по течению, карта показывала резкое изменение.

Река упиралась в каменистую гряду. Русло делало резкий поворот и сужалось.

«Змеиный перекат».

На карте это место было отмечено крестиком и подписью:«Хорошее место. Стрельба сверху.»

— Вот, — сказал я. — Змеиный перекат. Река сжимается двумя скальными выступами до ширины в тридцать метров. Глубина там большая, но течение бешеное — вся масса воды прет через узкое горло.

— И что? — не понял Анфим.

— А то, — вмешался Игнат. — Я знаю это место. Там правый берег — скала отвесная. Высокая, саженей десять. Она над водой нависает, как балкон.

— Идеальная стрелковая позиция, — закончил я. — Если они добегут туда раньше нас…

Картина сложилась мгновенно и страшно.

Мы будем идти через перекат медленно, борясь с бешеной струей. Наша скорость упадет почти до нуля. Мы будем висеть на одном месте, в узком каменном мешке.

А они будут стоять наверху, на скале. В безопасности. И расстреливать нас как в тире.

Они перебьют рулевых. Перебьют команду. Закидают палубу горящей паклей или горшками с маслом.

И мы никуда не денемся. Слева скалы, справа скалы, впереди стена воды, сзади — смерть.

— Никифор, — спросил я тихо. — Сколько их там?

— Десятка два насчитал. Может, больше в лесу. Луки у всех.

— Они идут к перекату. Хотят перехватить нас на «Змеином».

— Успеют? — спросил Анфим. Голос его дрогнул.

Я прикинул.

Река петляет. Им по берегу идти напрямик — срезать угол. Мы идем против течения, они бегут налегке.

— Успеют, — сказал я. — Если мы будем ползти как сейчас — они будут там за полчаса до нас. Успеют отдохнуть, выбрать камни поудобнее, развести костры для стрел.

— И что делать? — Игнат сжал кулаки так, что костяшки побелели. — Разворачиваться? Вниз по течению мы от них уйдем. У нас ход будет узлов двенадцать.