Варган помолчал. Потом:

— Я буду у ворот.

Недолго думая, я ответил молчаливым кивком на его слова.

…

Остаток дня провёл в мастерской, работая над рецептом «Укрепления Русла» для Лиса. Ингредиенты уже разложены на столе.

Горт подготовил компоненты по списку. Лис принёс Каменный Корень из запасов — точно тот сорт, нужную порцию, Горт показал ему дозировку утром, и мальчик запомнил с первого раза.

К полудню я закончил расчёты и отложил варку на завтра. Сегодня мне понадобятся все восемь процентов резерва Рубцового Узла, истраченные на утренней тренировке, и желательно ещё запас сверху.

Лис тренировался у поленницы до обеда три часа. Он останавливался, чтобы попить воды, садился на минуту, вставал и продолжал. К обеду его стойка стала узнаваемой: правая нога впереди, палка на правильной высоте, колени согнуты. Движения оставались рваными, но база уже читалась.

За обедом Лис съел двойную порцию каши и кусок вяленого мяса. Руки тряслись, когда он держал миску. Горт смотрел на него с выражением, которое я бы описал как смесь сочувствия и профессионального одобрения: он знал, каково работать до дрожи.

— Завтра утром три круга, потом палка, — сказал я Лису.

— Четыре, — ответил мальчик.

— Три. Твоё тело ещё не готово к четырём. Через пару дней добавим.

Лис посмотрел на меня. Секунду я думал, что он будет спорить, но потом он кивнул.

…

Сумерки пришли рано.

Я стоял у окна мастерской, руки на подоконнике, перчатки сняты. Серебряная сеть на ладонях пульсировала ровным бордовым, каждый удар синхронизирован с Реликтом.

Витальное зрение на максимуме. Зелёный фон окрестностей, оранжевые столбы деревьев, бордовая сетка подземных каналов. Всё привычно, всё в рамках.

Я сфокусировал зрение на юг. Глубже. Мимо поверхностного слоя, мимо корневых систем, мимо грунтовых вод. Четырнадцать метров вниз, туда, где вчера вечером тянулась чёрная линия пустого русла.

Серебристый объект был на месте. Двести метров от частокола. Я видел его контур: вытянутый, толщиной в запястье, с тупым закруглённым концом, обращённым к деревне, и длинным хвостом, уходящим на юг и теряющимся за пределами видимости.

Он остановился.

Вчера двигался со скоростью полтора метра в минуту, а сегодня неподвижен. Замер в двухстах метрах, как собака, учуявшая хозяина, но не решающая подойти.

Земля под ногами мелко задрожала. Я почувствовал эту дрожь через подошвы ботинок.

Лис, сидевший у стены с миской на коленях, замер. Его глаза расширились.

— Учитель.

— Чувствуешь?

— Да, снизу. Тёплое и густое, как будто земля дышит.

Его каналы на ступнях работали как антенны, принимая вибрацию на порядок чётче, чем мои ботинки. Мальчик побледнел, но не двигался, и его пальцы на ногах шевелились внутри обуви.