Я взял склянку с водой, которую принёс Нур — прозрачная, без осадка, без цвета. Понюхал. По запаху чистая, с обычным привкусом ручьевой воды, земляной и чуть кисловатый. Достал из-под стола пузырёк с субстанцией Реликта и добавил одну каплю. Стандартный тест: если вода заражена, субстанция вступит в конфликт и раствор помутнеет. Если чистая, то вспышка и затухание.

Капля упала в воду. Вспышка бордового яркая, на полсекунды. Потом чистая прозрачность. Норма.

— Вода чистая, — сказал я. — Полоса не отравляет — она высасывает.

Варган смотрел на меня. Ждал.

Я положил склянку и потянулся к куску чёрной коры на столе. Снял перчатку с левой руки. Серебряная сеть пульсировала мягким бордовым, и в полутьме мастерской она была видна отчётливо. Я приложил ладонь к коре.

Серебряное касание включилось мгновенно.

Пустота абсолютная, оглушающая, как прислушиваться стетоскопом к грудной клетке трупа, который уже прошёл через бальзамирование. Ни витальности, ни следов субстанции, ни остаточного фона — вообще ничего.

Я убрал руку и натянул перчатку обратно.

— Это не болезнь, — сказал я. — Кто-то питается.

Варган выпрямился. Его руки, лежавшие на коленях, сжались в кулаки.

— Кто?

Я посмотрел в сторону южного окна. Тёмная ткань, серый свет за ней, стволы деревьев. Где-то там, на глубине пятнадцати метров, по опустошённому руслу полз серебристый объект, и от его движения умирали деревья, мёрзла почва и расходились в стороны звери. Вчера вечером он был в двух километрах от деревни. Прошло больше двенадцати часов. При скорости полтора метра в минуту он прошёл чуть больше километра.

— Пока не уверен, — сказал я. — Но к вечеру буду знать.

Варган кивнул.

Тарек ждал.

— Южные ловушки снять, — сказал я. — Людей на южный участок не пускать. Дрен, расскажи Аскеру спокойно, без подробностей: «южный лес болеет, обходить стороной». Ни слова про вздутие и вибрацию.

Дрен кивнул и вышел.

— Нур, склянку оставь, она мне ещё понадобится. Свободен.

Нур положил склянку на стол и вышел следом.

В мастерской остались я, Тарек и Варган. Горт сидел у полки, черепок на коленях, уголёк между пальцами. Он записывал всё, от температур утренней тренировки до результатов анализа коры, и его рука не останавливалась.

— Тарек, — сказал я.

— Да?

— Вечером я выйду за частокол один.

Тарек посмотрел на Варгана. Варган посмотрел на меня.

— Зачем? — спросил Варган.

— Проверить, что именно приближается к деревне. Для этого мне нужен прямой контакт с землёй за пределами частокола.

— Внутри стен нельзя?

— Фундамент мешает. Камень и утоптанная земля экранируют сигнал. За пределами чистый грунт, контакт прямой.