Пятьдесят два процента. При такой динамике это займёт четыре дня, как я и предсказывал. Может, три.

— Стойка отменяется, — сказал я. — Сегодня лёгкий бег по кругу за частоколом. Десять минут, не больше. Потом отдых. Упражнения на руки, как вчера.

— А побег?

— Ты получаешь от него достаточно через пол мастерской. Форсировать не нужно.

Лис кивнул, допил воду из черпака и босиком потрусил к воротам.

Через три дня этот мальчик станет культиватором первого круга. В одиннадцать лет. В мире, где средний возраст прорыва держится в районе шестнадцать-восемнадцать, и то для тех, кому повезло с наставником и ресурсами. Лис прорвётся без специальных настоев, без медитации у кровяной жилы, а только за счёт аномальной совместимости и побега, который качает субстанцию.

Я вернулся в мастерскую. Три образца глубинного мха ждали на столе, обложенные влажной тканью, и в утреннем свете кристаллические включения в их толще поблёскивали тёмным рубиновым. Горт ещё спал — мальчик вернулся из расщелины вчера вечером и вырубился, не дотянув до ужина.

Я разложил инструменты. Два часа на подготовку, потом варка, которая определит, будет ли у деревни боец третьего круга.

…

Горт проснулся, когда я заканчивал экстракцию каменного корня.

Он сел на матрасе, протёр глаза, увидел разложенные инструменты, котёл на углях и меня с засученными рукавами над столом и через пять секунд уже стоял рядом, с черепком и угольком наготове.

— Начали? — спросил он.

— Первый этап. Садись.

Он сел на табурет у стены и положил черепок на колени.

— Каменный корень, экстракт, — начал я, снимая котёл с углей. — Базовый раствор. Температура: стабильные семьдесят. Помешивание: по часовой, раз в двенадцать секунд. Отклонений нет.

Горт записывал. Уголёк царапал по обожжённой глине, оставляя аккуратные строки. Его почерк за последний месяц стал мельче и ровнее.

— Второй этап, — сказал я, возвращая котёл на угли и беря пинцетом фрагмент серебряной лозы. — Стабилизатор. Лоза входит при семидесяти двух. Раствор примет её за тридцать секунд. Цвет перейдёт из тёмно-бурого в бордовый с серебристым отливом.

Лоза коснулась поверхности. Тонкий стебель с бордовыми прожилками скрутился, как живой, и растворился, окрасив раствор точно так, как я описал. Побег за стеной качнулся — я почувствовал лёгкую вибрацию через подошвы. Привычная коррекция: побег гасил микроконфликт между кислотностью экстракта и щелочной реакцией лозы. Температура упала на полградуса, потом вернулась мягко, ненавязчиво, как опытная медсестра поправляет капельницу, пока врач занят.