— Лекарь, — сказал он негромко, — я не буду спрашивать, зачем тебе мёртвый город. Ты не из тех, кто лезет в пекло ради славы. Но у меня есть вопрос, и я хочу получить честный ответ.

— Спрашивай.

— Если вы не вернётесь через двенадцать дней, что будет с деревней?

Я посмотрел ему в глаза.

— Горт продолжит протокол кормления Реликта. Рина на юго-востоке знает о нас и о ситуации. Побег будет расти и обогащать зону. Через месяц-полтора деревня станет самодостаточной по субстанции, урожайность огорода вырастет вдвое, культивация жителей ускорится естественным путём.

Аскер слушал, наклонив голову набок. Он слушал не только слова, но и паузы между ними.

— А если Реликт на юго-западе умрёт?

— Наш ослабнет. Побег замедлит рост. Зона обогащения сожмётся. Не катастрофа, но всё, что вы привыкли получать за последние недели, откатится на полгода назад.

Аскер кивнул. Развернулся и пошёл к своему дому. На третьем шаге, не оборачиваясь, бросил через плечо:

— Я поставлю Кирену на ночной дозор. И скажу Хорусу, чтобы заткнулся.

Это ближе всего к благословению, которое Аскер мог дать.

…

День ушёл на подготовку.

Я распределил запасы настоев, подписал каждую склянку угольком на ткани, а Горт потом перенесёт метки на черепки.

— Если я не вернусь, — начал я.

Горт поднял голову и посмотрел мне в глаза. Его лицо было бледным, но ровным.

— Рина, — сказал он. — Знаю. Юго-восток. Связь через побег.

— Верно. Раз в три дня импульс через Реликт. Ритм: два коротких, длинный, два коротких. Если она ответит, значит, связь установлена. Дальше она скажет, что делать.

— Понял.

— Лис продолжит тренировки.

— Понял.

— Ферга не трогать. Он остаётся в расщелине. Кормить через день, воду каждый день. Если начнёт говорить на Языке Серебра, сразу записывай каждое слово.

— Понял.

Я помолчал, потом положил ладонь на плечо мальчика. Серебряные нити на моих пальцах тускло мерцали в свете кристалла, и Горт посмотрел на них без страха.

— Ты справишься, — сказал я.

Горт кивнул. Сжал челюсть, моргнул и вернулся к черепку.

…

Ночь упала на деревню резко, без перехода. Кроны съели последний свет, и мир сузился до круга, очерченного голубым кристаллом на подоконнике.

Лис спал на импровизированном матрасе в углу мастерской. Горт убрал черепки и тоже уснул, свернувшись на своём месте у стены. Их дыхание заполняло тишину.

Я вышел к побегу.

Ладони на землю. Стопы на грунт.

63%… 63.8%… 64.6%…

Поток шёл ровнее, чем утром. Субстанция текла через серебряные капилляры в обход стандартных каналов прямо в узел, и узел распределял её с точностью, которая каждый сеанс становилась выше.