— Обходить? — предложил он.

Я посмотрел на Варгана. Варган посмотрел на юго-запад, где мёртвая зона тянулась до предела видимости.

— Если обходить, потеряем день, — сказал он. — Может, полтора. Метка слабеет с каждым часом, лекарь.

Я знал это. Восемь дней. Может, шесть.

— Идём напрямик, — решил я. — Обмотки на ноги не снимать. По земле только подошвами, без рук. Привалы на корнях, а не на грунте.

Варган молча перешагнул границу.

Звук его шагов изменился сразу. Эхо отскакивало от стволов мёртвых деревьев и возвращалось с задержкой, и эта задержка была неправильной, слишком долгой для расстояния, как будто звук пролетал дальше, чем должен был, потому что ничто его не поглощало.

Я пересёк границу следом. Разница ударила по Рубцовому Узлу, как перепад давления при взлёте. Орган за грудиной сжался, его шестнадцать ответвлений стянулись к центру, и на три секунды мне показалось, что я забыл, как дышать. Потом отпустило. Узел адаптировался, перенастроил фильтры, и воздух вернулся в лёгкие, но ощущение осталось.

Далан перешёл последним. Его лицо не изменилось, но он перехватил вязанку обеими руками и прижал её к себе чуть крепче, будто боялся, что мёртвая земля заберёт и её.

Мы шли по мёртвой зоне двести метров, когда Далан споткнулся.

Он не упал, только качнулся, поймал равновесие, опустил взгляд. Его нога зацепилась за что-то под слоем палой листвы.

— Корень, — пробормотал он и отгрёб ржавые листья подошвой.

Потом замер.

— Лекарь.

Я подошёл. Тарек и Варган уже стояли рядом, и в мутном свете ближайшего кристалла я увидел то, обо что он споткнулся.

Скелет человека лежал на боку, скрючившись, колени подтянуты к груди, руки прижаты к лицу — поза защиты или отчаяния. Я видел подобное в учебниках по судебной медицине, когда описывали позы людей, погибших от огня, только здесь не было следов огня. Кости были чистыми, без обугливания и повреждений. Одежда истлела, превратившись в бурые лоскуты, но на шее скелета сохранился амулет. Кусок кости, отполированный до блеска, на кожаном шнурке, который каким-то чудом не рассыпался.

Варган опустился на колени. Его рука потянулась к амулету, но замерла на полпути. Он наклонился ближе, разглядывая символ, вырезанный на кости.

— Серая Балка, — произнёс он наконец.

Тарек посмотрел на него.

— Уверен?

— Двойная петля с зарубкой. У каждой деревни свой знак, их учат с детства. — Варган поднялся с колен и отступил на шаг. — Серая Балка стояла где-то здесь. Два дня пути от Корня, юго-запад. Тридцать лет назад, сорок человек, охотники, семьи.

Он помолчал. Мёртвая листва хрустела под его ногами.