Передняя часть головы вытянута, приплюснута, как будто сама эволюция слепила маску из камня и плоти. По бокам — два круглых глаза, темные, но при свете голубых фотофор в их глубине поблескивали отражения.

Вадим замер, поймал себя на том, что в памяти всплыла старая картинка из школьного учебника — реконструкция доисторической ихтиостеги. Только теперь она стояла не на глянцевой странице, а в реальности, двигаясь, шумно втягивая воздух, осыпая землю каплями вязкой слизи.

Тварь подняла голову, чуть раскрыла широкую пасть, и воздух прорезал низкий, вибрирующий хрип — смесь кваканья и рыка.

Вслед за первой показались еще две. Они тяжело перебирали перепончатыми лапами, и каждый шаг оставлял глубокие вмятины на асфальте. Спины и бока существ были покрыты темными остеодермами, выстроенными в шипастые гребни, как у крокодилов. Вадим специально заложил этот элемент защиты в их генетический шаблон, зная, что Основатели наверняка будут использовать тяжелое вооружение.

Настя ошарашенно наблюдала, как вся тройка окончательно выползла наружу, сгрудившись на площади. Пара прохожих зомби, случайно забредших поблизости, шарахнулись в стороны, но гиганты их даже не заметили. Вадим стоял неподвижно, чувствуя мощь созданных им существ так же ясно, как биение собственного сердца.

— Извини, -тихо сказала Настя и положила ладонь ему на плечо. — Тогда, когда ты велел искать лягушек и ящериц… я психанула. Подумала, очередная прихоть.

Вадим усмехнулся, не сводя взгляда с гигантов:

— Извинения приняты.

Настя качнула головой и тоже впервые позволила себе «„улыбку“» на нечеловеческом лице.

Вадим сделал шаг вперед, сосредоточился, мысленный импульс ушел к мозгам новорожденных. Гиганты замерли на секунду, потом синхронно развернулись и зашлепали в сторону Финского залива, тяжело перебирая лапами. Их массивные тела покачивались, но двигались мегаящеры с неожиданной согласованностью.

— Ну вот, -вслух сказал Вадим. — Теперь можно спокойно перевозить людей и грузы туда-сюда. И не опасаться, что на голову свалятся дроны Основателей. Ни один беспилотник их не достанет.

Настя наблюдала, как чудовища уходят все дальше.

— Честно говоря, я не верила, что у тебя получится. Слишком уж… нереально. Скажи, почему у вас с Исаевым выходит так просто создавать новых существ? По логике, должно было быть сотни неудачных попыток, пока вы нащупали правильный путь.

Вадим слегка посмотрел ей прямо в глаза:

— Дело не в нас. Ни я, ни Артур не какие-то там гении-биологи… Хотя нет, Артур все же гений. Мы задаем только направление самые важные характеристики — размер, функции, общую «„идею“» организма, а все остальное вроде настройки экспрессии генов, регуляции гормонов… делает биоконструктор улья.