За окном квартиры офицера по-прежнему шел ледяной дождь, и город, как всегда, делал вид, что ничего не происходит. Только где-то далеко, в сером море, уже готовились взлеты, и кто-то на палубе, не подозревая о споре за зеленым сукном, проверял крепления и слушал ветер. Британия собиралась вернуть себе уверенность, и для этого ей требовались не только корабли, но и истории, рассказанные так, чтобы в них поверили даже те, кто привык сомневаться.

* * *

Я включил защищенный канал.

— Связь с TR-1700.

Через несколько секунд загорелся индикатор подтверждения.

— Капитан Кардосо на линии.

— Капитан, — произнес я спокойно. — Принимаете курс двести девяносто до выхода в Северное море. После прохождения широты пятьдесят восемь градусов переходите в скрытный режим. Задача — занять позицию к востоку от Абердина. Ожидайте дальнейших указаний.

Кардосо ответил без колебаний:

— Принято. Цель?

Я посмотрел на генерала.

Измайлов произнес ровно:

— Систершип класса Invincible. Но приказ на применение оружия — только по отдельной команде.

Короткая пауза.

— Принято, — ответил капитан.

Связь прекратилась.

Генерал налил себе немного воды.

— Ты осознаешь, что мы выводим фигуру на центральную клетку доски?

— Да.

— И если Лондон почувствует угрозу, они усилят противолодочную оборону.

— По последнему сообщению «Помощника» уже усиливают. Но они не знают, где искать.

Измайлов медленно улыбнулся.

— Тогда пусть ищут.

Я посмотрел на голубую отметку лодки, на бумажной карте у Норвежской канавы.

— После Belgrano они изменили правила.

Генерал кивнул.

— Значит, пора напомнить им, что глубина тоже умеет писать свои правила.

За окном тихо шумела ночь.

А на виртуальной карте в нейроинтерфейсе маленькая синяя точка начала движение к северу, туда, где море по ошибке считалось британским.

* * *

Пролив Скагерак.

На борту TR-1700.

Над водной поверхностью залива царствовала январская ночь. Северная широта пятьдесят семь градусов. Холодное мелководье между Норвегией и Данией. Грунт — плотный песок с ракушечником, глубина в этом районе около ста двадцати метров. Лодка лежала на дне, слегка зарывшись носом в ил, будто хищник, который решил замереть перед броском.

Вода над корпусом была черной и вязкой. Течения Скагерака медленно тянулись к Северному морю, и каждая минута в этой тишине стоила терпения.

В центральном посту горел приглушенный красный свет. Панели управления мягко светились зеленым. Запах металла, смазки и фильтрованного воздуха смешивался с крепким кофе, который старший механик разлил по жестяным кружкам. Температура внутри держалась на уровне двадцати градусов, но ощущение холода не покидало никого.