Я в ответ выложил из сидора все, что у меня имелось: несколько крупных сухарей, кусок вяленого мяса, да пару сушеных рыбин — бойцы делились со мной в дороге, кто чем мог, да комендант немного выдал провианта, но за прошедшие в дороге дни я почти уже все подъел.

Чай оказался ароматный, настоянный на лесных ягодах и травах.

— Звать меня Савелий Пафнутьевич, — представился дед, — я тут за станцией, почитай, более полувека приглядываю, еще при царе Александре Александровиче станционным смотрителем начинал, вот времена были…

— Сейчас-то лучше или как? — безо всякой задней мысли поинтересовался я.

— При советской власти? Сначала хуже было, первые-то годы, а потом наладилось. Если бы не война…

Я не стал развивать тему, зато отдал должное чаю и бутербродам. Обстановка в доме была скромная, и явно было заметно, что живет здесь одинокий мужчина — при женщинах сразу появляется неуловимый уют: коврик, да занавесочка, еще что-нибудь этакое… а у мужчины все просто, без затей.

В углу у двери к стене прислонилась двустволка, там же рядом на крюке, вбитом в дерево, висел патронташ. От волков, да прочих диких зверей. Значит, не врал дед, водились они тут. Хорошо, что я поостерегся идти в одиночку через лес и остался до утра. Еще не хватало пойти на ужин волчарам.

Кудлатый пес, свернувшись клубком, дремал у печи, но временами водил ухом и поглядывал на меня краем глаза, мол, не безобразничаю ли.

Постепенно начало смеркаться, Савелий Пафнутьевич вышел во двор, пес выскочил следом за ним. В доме было тепло, от растопленной печи шел жар — на ночь точно хватит. А с утра… надеюсь, обещанная подвода придет вовремя, и я доберусь, наконец, до пункта назначения.

Я подлил кипятку в жестяную кружку и с удовольствием отпил еще пару глотков ароматного чая.

Внезапно где-то за окном громко заскулил пес и тут же резко замолк. Что такое? Дед ему на лапу наступил ненароком? Не похоже…

Отставив кружку в сторону, я шагнул к двери. Куртку накидывать на плечи я не стал, а вот нож вытащил из ножен. Так, на всякий случай. Привык я к нему — удобная штука, златоустовские мастера постарались на славу. Покосился было на двустволку, но передумал. Вряд ли случилось что-то серьезное. Проверю сначала.

Пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о низкую притолоку, я вышел на крылечко о две ступени, и тут же столкнулся лицом к лицу с человеком в белом маскхалате. Он как раз прислонял короткие лыжи к стенке дома и был явно не готов к встрече со мной.

Лицо славянского типа, нос чуть приплюснутый, волосы русые, глаза серые, фигура спортивная. На плече ППШ, за спиной вещмешок, на поясе ножны.