— Как же мне вас обогреть, молодой человек? У меня ведь даже чая нет. Разве что кипяток могу приготовить! — старик заметался по комнате, разыскивая видавший виды чайник. — И одежда! Ее непременно нужно высушить!

Пока он суетился и растапливал буржуйку, я заприметил на стуле рядом с тарелкой записку и несколько продовольственных карточек. Не задумываясь, я взял бумагу и прочел:«Прощайте и простите. Я невиновен. П. С. Карточки заберите себе, мне они более без надобности».

Лаконично и ничего не понятно. Хотя, нет. Кое-что ясно: старика в чем-то могли обвинить, а он, святая душа, вместо того, чтобы оправдываться, решил свести счеты с жизнью.

Я положил прощальное письмо обратно. Потом скинул гимнастерку, галифе и сапоги, оставшись в одних подштанниках — но не сверкать же голым задом при деде! После чего занялся согревающей гимнастикой: наклоны, приседания, скручивания и прочие полезные для тела и духа упражнения. Под конец отжался двадцать пять раз и почувствовал, что совершенно вернулся к жизни и больше не мерзну, хотя в комнате было зябко.

Чего нельзя было сказать о старике, он дрожал, как лист на ветру. Но тут подоспел кипяток, и первую порцию, не слушая возражений, я заставил выпить моего хозяина. Затем приказал ему снять мокрые вещи, и старик вновь послушался.

— А теперь займемся спортом! — начал командовать я, не слушая возражений. — Ноги на ширине плеч, руки упереть в бока. Начали упражнение!..

Через полчаса мы сидели, укрывшись старыми пледами, и пили очередную порцию кипятка. Поесть в комнате не нашлось ни крошки.

— Рассказывайте, что за беда у вас приключилась?

Руки старика вновь затряслись, но он усилием воли поборол эту слабость, и сообщил:

— Я работаю во «Всесоюзном институте растениеводства имени Вавилова». Последнее время отвечал, помимо всего прочего, за часть уникальной коллекции семян. Три года мы хранили коллекцию, берегли, холили и лелеяли. За это время множество моих коллег умерло от голода, но не позволили себе взять ни зернышка! Исключительной порядочности были люди, настоящие ученые!

Железные люди. Смог бы я на их месте поступить так же? Если бы умирал сам, возможно, а если бы рядом умирали близкие?..

— И что же произошло дальше?

— Вчера, делая очередной обход, я заметил, что часть коллекции отсутствует. Ее украли! И подозрение, несомненно, падет на меня! Но я этого не делал, я бы не смог… предать память моих товарищей… я лучше умер бы, поверьте, молодой человек…

Я ему верил.

— И чтобы избежать позора и подозрений вы решили утопиться? — констатировал я.