Было два варианта: либо его постигла неудача, либо он узнал что-то важное. Я подошёл к его столу, и Громов даже не поднял головы, продолжая смотреть в пустоту перед собой. Ягодный отвар в кружке был не тронут. Только когда я со скрежетом отодвинул скамью и сел напротив, его взгляд медленно сфокусировался на мне.

Вблизи Громов выглядел плохо. Тёмные круги под глазами, словно он не спал несколько суток, а на лице — засохшая грязь и кровь.

— Как прошло? — спросил я, не тратя времени на приветствие.

Громов медленно кивнул.

— Вернулся домой, — его голос был низким и хриплым. — Добрался до своих. Поговорил со старейшинами.

Он замолчал, его взгляд снова уплыл куда-то в сторону.

— И что сказали твои старейшины? — спокойно спросил я.

Громов посмотрел вокруг, а затем сделал жадный глоток из кружки.

— Мы всегда знали, что горы живые, — начал говорить он усталым голосом. — И в них есть сила. Есть такие места, где эта сила собрана.

Громов выдохнул.

— Не знаю, как, когда и откуда, но там просто есть древняя магия, — продолжил говорить он. — Она манит магов с той стороны Уральских гор. Они питаются этой силой. А заодно…

Громов сделал паузу и посмотрел на меня.

— … заодно истребляют всех, кто встаёт на пути.

Разговор о потаённой силе в горах напоминал мне мою недавнюю встречу с говорящим кошмаром, осколок алтаря Темниковых, пылающий чужой энергией, печати на самих кошмарах и обращение ко мне. Эти монстры явно не были созданы из ничего. Магия была наиболее вероятна.

— Орден не пробовал исследовать эти места силы? — спросил у Громова я.

— Как же, — усмехнулся он. — К ним ещё поди подберись. Орден в основном защищается, отстаивает свои территории.

— Допустим, — кивнул я. — Род Громовых знает, где есть ближайшее место силы?

Громов провёл пальцем по краю кружки.

— Якорей много, — нахмурился он. — В недра гор мы не лезем, это не наша стезя. Но один есть недалеко. А зачем тебе?

Громов пристально посмотрел на меня, его усталость отступила, дав место пронзительности и внимательности.

— Я хочу затушить один твой этот якорь, — честно признался я.

Громов на мгновение замер, а затем рассмеялся — негромко и беззлобно.

— Подожди… — вдруг перестал смеяться он. — Ты серьёзно?

Я лишь пожал плечами и кивнул.

— Тим, ратники не смогут поглотить эту силу или затушить её, — Громов заговорил чуть быстрее и энергичнее. — Даже магам будет тяжело. Там что-то древнее.

Я молчал.

— Ага, — догадался Громов. — Это как-то связано с третьим испытанием, да?

Голова у Громова работала как надо. Я не стал подтверждать или опровергать его слова.