— Нет — значит нет, — ответил я, не замедляя шаг.

— Подожди! — крикнула рыжая.

Я всё ещё шёл вперёд.

— Пожалуйста, — тихонько добавила она.

Я остановился и развернулся.

Ярослава стояла шагах в семи, облокотившись на ограду перед собой. В её широко раскрытых изумрудных глазах читалась растерянность — впервые за всё время нашего знакомства.

Я вернулся к ограде.

— Я предлагаю тебе пройти третье испытание, — спокойно объяснил я. — Даже не просто пройти его, а вернуться назад полноценным ратником.

Рыжая молча слушала меня.

— Ты и так знаешь всё, что тебе нужно обо мне, — продолжил говорить я. — Ты видела меня в бою. Этого должно быть достаточно.

— Да, — тихо проговорила Ярослава, — но…

— Ты — Подмастерье, и я — Подмастерье, — произнёс я чуть мягче. — Если ты хочешь что-то требовать от меня, то тебе нужен немного другой…

Я сделал небольшую паузу и оценивающе оглядел рыжую с головы до пят.

— … статус.

Щёки Ярославы вспыхнули краской, и она задышала чуть чаще.

— Я пойду с тобой на испытание, — произнесла она. — И мы оба станем Воронами.

Я согласно кивнул.

— Но Волком я стану раньше тебя, — уверенно и яростно пообещала Ярослава, — и ты мне всё расскажешь.

— Договорились, — совершенно серьёзно ответил я.

Ярослава убрала выбившуюся рыжую прядь за ухо.

— Договорились! — ответила она в тон мне и горделиво вздернула подбородок.

Ярослава первой отпрянула от изгороди и заняла позицию в центре тренировочной площадки. Вскоре вновь раздались взмахи меча, и девушка продолжила тренировку.

Я же был доволен собранным отрядом. У нас было количество и сила, чтобы добраться до упомянутого Громовым якоря. Судя по тому, что осколок алтаря Темниковых находился в этом регионе, якорь должен был питаться именно от него. Так что разбираться с якорем предстояло лично мне.

Следующие несколько дней пролетели в срочной подготовке, напоминая штиль перед бурей. Для цитадели время текло привычно, даже рутинно. А вот для меня и отряда шёл обратный отсчёт перед новым испытанием. Я потратил значительную часть своих сбережений, оставшихся от продажи трофеев. Деньги ушли на верёвки, стальные крюки с закалёнными краями, лёгкие, но прочные ледорубы.

Я приобрёл плотные шерстяные плащи, тёплые куртки, а ещё отдал несколько пар сапог мастеру Кузьме, чтобы он вкрутил в них шипы.

Склад снаряжения в моей комнате стал напоминать снаряжение ходока в горах, а не ратника.

Остальные тоже не теряли времени. Иван с упоением тренировался со щитом и отрабатывал приёмы защиты и атаки в узком пространстве, ожидая боя в горном ущелье. Ярослава чередовала тренировки с мечом и долгие вечера в библиотеке. Один Олаф был спокоен и немногословен. Вот только у него к палашу и крепкому доспеху добавился компактный одноручный арбалет. Полагаю, он купил его у знакомого менялы в Ярмуте.