На ночь дверь каюты Потапа автоматически блокировалась и посетителей не впускала, нужно было дать ей отмашку, чтобы открылась.

Почему отмашку? А вот так Потап её запрограммировал — на взмах руки с чипом.

Он махнул рукой — и дверь послушно открыла овальный зев прохода.

— Ну наконец-то, — сказал Имэ, шагая через порог. — У меня отличные новости! Наше дело сдвинулось наконец с мёртвой точки. Вряд ли ты поймёшь, но в паутине захватить Аскону силой — шансы у нас были небольшие. До вчерашнего дня. Но вчера наметился перелом в линиях, а сегодня — и в реальности. Если бы ты умел видеть, как оформляется в реальности ментальное решение, ты понял бы мою радость!..

— Чего? — мрачно переспросил Потап.

Он потерял нить разговора.

— Да напряги ты уже мозги! — вызверился на него Имэ. — Через четыре часа сюда прибудут гости с Архата! Я дал им твой номер и примерно объяснил, где мы. У них есть алайский лоцман, но всё равно надо их встретить. В этих кишках реальности, что ни секунда пути — то минное поле. Как бы они не влетели куда с непривычки.

Это Потап понял — закивал. Хотя и не доволен был тем, что Имэ засветил базу, не посоветовавшись с ним.

Конечно, алайцы знают про внешний купол ангара-склада, где стоят сейчас арендованные катера, но была надежда, что не знают про подземный ангар, вырубленный в астероиде. А теперь чего?

Вдруг пронюхают? Пусти ящериц в огород… (Спецона с Архата он не очень-то опасался. Всем известно, что имперцы — тупые.)

Потап позвал через коммуникатор Саньку.

Младшенький был ещё совсем зелёным, но это дело — как раз по нему. Не надо особого ума, чтобы сесть в катер и сопроводить гостей до верхнего ангара.

Объяснив Саньке задачу и выдав опознавательные коды из письма архатцев, Потап наконец занялся чаем. Он любил крепкий, ферментированный напиток, из тех, что не жаловали службы здоровья в среднем поясе Союза.

«Но тут-то — чего бы и не расслабиться?», — подумал он и высыпал в термокружку сразу полпачки прессованных кубиков чая.

— Опять ты свой чифир завариваешь? — фыркнул Имэ и полез в шкафчик за йиланом.

Он был так доволен, что даже потирал на ходу сухие ладошки.

Очень ему хотелось вернуть власть — это Потап понимал. Власть, если ты её уже попробовал полной ложкой — вкусна так, что ни с чем потом не сравнишь. Отнимут — и всю жизнь во рту горько.

А вот Потапу было невесело. Не было раньше у ватажников никаких дел с имперским Архатом. По чину ли ему ли начинать?

Шлюпки Империи уже много столетий были тюремщиками жителей Союза. Только случившаяся сто лет назад аномалия позволила торговцам и свободным ватажникам обосноваться на Карусели и бросить жадный взгляд на границы Содружества.