А Дамиан не обманывал. И не обещал защиту, а защищал. Его поступок заткнул рот всем, кто смел злословить про меня. Судьба сосланного Гайера стала хорошим предупреждением остальным. Мало кто знал подробности. Все считали, что император удалил его из ближнего круга за непочтительные слова обо мне, которые он не раз и не два высказывал публично. И все притихли, прикинув, что если Дамиан наказал ссылкой за неуважение к новой любовнице единственного друга детства, то остальных и вовсе не пожалеет. Так что теперь мне все почтительно кланялись при встрече и отмеряли слова на золотых весах, чтобы, не дай Богиня-мать, я не увидела в них обиды.
Понять же, что может стать поводом для обид, было непросто из-за моего не совсем ясного статуса. Так что я решила обсудить это с императором. Теперь, когда я узнала его лучше, мне было проще говорить с ним о том, что меня не устраивало. Я знала, что он не станет как-то вредить мне, даже если мои слова и просьбы ему не понравятся. Просто откажет, и всё.
– Помните, как вы убеждали меня принять от вас драгоценности? – немного издалека начала я за завтраком. И уточнила. – Что их отсутствие вводит людей в опасное заблуждение.
– Помню, – подтвердил Дамиан, с насмешливым любопытством ожидая продолжения.
– Ещё больше их смущает то, что они не понимают, как ко мне обращаться.
– Тебя кто-то оскорбил? – нахмурился Дамиан и со стуком поставил на стол чашку с отваром.
– Нет-нет! Рядом с вами таких глупцов не осталось, – успокаивающе улыбнулась я. – Но всем было бы проще, если бы они ясно понимали моё положение.
– Кто-то не понимает? – выгнул бровь Дамиан.
Я не смогла сдержать досады:
– Понимают слишком ясно! Но это неприлично!
– Что ты хочешь, Эви? Говори прямо. Титул?
– Нет, – отмахнулась я. – К титулу у женщины прилагается муж, а этого мне точно не надо!
– Согласен. Не сейчас. Такой, что закроет глаза на то, что я сплю с тобой, не нужен тебе. А тот, что терпеть этого не станет, не нужен мне. Ни к чему создавать лишние сложности.
– И потом тоже не нужен. Вы обещали, что не станете искать мне мужа после того, как мы расстанемся, – поспешила напомнить я.
– Я помню, но вдруг ты передумала.
– Не передумала и не передумаю.
– Тогда что?
Хотя я заранее продумывала этот разговор, но просить о чём-то императора оказалось сложно. Все отрепетированные слова вылетели из головы, и я с трудом вытолкнула:
– Мне нужен официальный статус.
– Какой? Официальной фаворитки? Или выше?
– Нет, что ты! – вырвался у меня нервный смешок.
Неужели он всерьёз подозревает меня в стремлении стать императрицей? Я едва удержалась от жеста, отводящего несчастья: