– Я имела в виду какую-нибудь придворную должность, которая бы давала приемлемый повод находиться рядом с вами.
– Должность с жалованием?
Я смущённо кивнула. Деньги мне были нужны, и я собиралась их получать не за ночные утехи, а за работу, которая подразумевалась тем местом при дворе, на которое сочтёт возможным назначить меня император.
– Да. И комнату, которая числилась бы за мною.
– Ты надеешься покинуть мою спальню?
– Только если вы этого захотите. Но отдельная комната для меня позволит соблюсти приличия, – и решительно добавила. – И иногда мне всё же требуется уединение.
Дамиан помолчал, разглядывая меня и о чём-то думая. Потом кивнул:
– Ты права. Так будет лучше.
Так я стала чтицей императора.
Казалось бы, мало что поменялось. Я даже не знала, какое жалование мне назначено, и в примыкающей к покоям императора отведённой мне комнате не ночевала, но для меня изменилось всё. Ушёл стыд и постоянное чувство неловкости. Я – вдова. Он – вдовец. И наши отношения никого не оскорбляют. И никого не удивляют. Таких не выставляемых напоказ связей полно и среди черни, и среди аристократов. Просто императору скрыть от подданных даже чих невозможно, потому с их стороны требуется иногда притворяться слепцами. И мой новый статус дал желающим такую возможность.
Что касается меня, то я больше не чувствовала себя униженной, ведь я иду на эту связь добровольно. Честно признаюсь себе, что наши отношения доставляют мне не меньшую радость и удовольствие, чем Дамиану. Я не люблю его. Не обмираю от счастья, услышав его голос, не трепещу в восторге при виде его красоты, не думаю о нём ежеминутно, не мечтаю о будущем счастье с ним. Но я уважаю его, он прекрасный любовник, а ещё – рядом с ним я вновь ощущаю себя живой. Так, как никогда не чувствовала себя в браке. Мне интересно жить.
Несмотря на начавшиеся дожди и распутицу, из-за которой боевые действия почти прекратились и мы прочно осели в замке на границе Фанкирской фемы, жизнь не остановилась. Граф Константис дер Финлис попросил разрешение у императора оставаться в своём родовом замке из-за болезни жены, но каждый день засыпал нас посланиями и каждые два-три дня появлялся сам. Благо император помогал ему заряжать портальный артефакт, и перемещение графа не требовало времени и не зависело от погоды.
Как я поняла из обрывков разговоров и вопросов, что задавал мне Дамиан, граф использовал непогоду для поиска сторонников, переманивая на сторону империи посулами и немного угрозами.
Император расспрашивал о тех, кто пошёл на контакт с графом, и мне льстило, что он интересуется моим мнением, но всё же посчитала нжным предупредить: